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匪徒的尸体被拖到村外远处草草掩埋，溅上的血迹用泥土粗略覆盖。
但空气中那股浓重的血腥气，却非一时半刻能够散去。
经历了一场突如其来的厮杀，众人虽无重伤。
但精神体力消耗不小，原本计划的安静休憩已不可能。
那“兄台”的手下从行囊中取出些盐巴和调料。
将之前烤了一半的野兔重新架上火堆，又添了些柴，让篝火燃得更旺些。
橘红色的火焰跳跃着，驱散着夜的寒意，也映照着一张张神色各异的脸。
经过并肩作战，两拨人之间那道无形的隔阂似乎薄了许多。
虽仍未混坐一处，但气氛已不似先前那般紧绷。
“兄弟，诸位勇士，若不嫌弃，一同用些食物，压压惊如何？”
“兄台”主动开口邀请，语气温和，带着不容拒绝的诚意。
他亲自用匕首割下几大块烤得焦香四溢，滋滋冒油的兔肉。
用洗净的大树叶托着，递向陈稳这边。
陈稳略一沉吟，便坦然接过：
“多谢兄台盛情，那我等便却之不恭了。”
他示意赵大眼等人也过来取食。
奔波厮杀一日，热食的诱惑难以抵挡。
众人围坐在篝火旁，默默吃着兔肉。
肉质粗糙，仅以盐巴调味。
但在此时此地，却胜过珍馐美味。
沉默中，只有咀嚼声和柴火的噼啪声。
最终还是“兄台”打破了沉默。
“兄弟如何称呼？”
“在下陈稳！兄台贵姓？”
“免贵姓荣，荣君！”
“陈兄。”
“荣兄！”
二人相敬一杯，随后又陷入了沉默。
不过许久，荣兄还是继续打破沉默。
他咽下口中食物，目光投向跳动的火焰。
似是感慨，又似是试探，缓缓开口道：
“这世道……真是越来越不太平了。”
“白日里见那豪强欺压良善，夜里便有匪类杀人越货。”
“陈兄弟，你走南闯北，见多识广，依你看。”
“这天下纷纷扰扰，民生何以凋敝至此？根源究竟在何处？”
这个问题颇为宏大，甚至有些敏感。
若是一般商旅，或许会含糊其辞。
说些“兵祸连连”、“天灾不断”的套话。
但陈稳深知。
眼前这位“荣兄”绝非寻常护卫首领，此问必有深意。
他放下手中的肉，用布巾擦了擦手。
没有立刻回答，而是反问道：
“荣兄以为呢？”
“荣兄”似乎没料到陈稳会反问。
微微一怔，随即眼中闪过一丝激赏。
他不避讳，直言道：
“表象自然是藩镇割据，武夫当国，相互攻伐，以至战乱不休，生灵涂炭。”
“契丹、党项等外虏亦趁机寇边，劫掠无度。”
“但……”
他顿了顿，声音低沉了几分。
“究其根本，或许是这‘纲常’二字，已然崩坏。”
陈稳点了点头，又摇了摇头。
这个动作让“荣兄”和他的手下都露出了感兴趣的神色。
“荣兄所言，是结果，而非根源。”
陈稳的声音平静，却带着一种穿透力。
“战乱、外虏，皆是表象。”
“纲常崩坏，亦是表象。”
“哦？愿闻其详。”
“荣兄”身体微微前倾，做出了认真倾听的姿态。
陈稳目光扫过火堆，仿佛能从那火焰中看到焦土镇从无到有的历程。
看到那些流民渴望安宁的眼神，也看到刘都头、穿山豹乃至铁鸦军的贪婪与残忍。
他缓缓道：“根源在于两个字：‘秩序’。”
“秩序？”
“不错。”
“自上而下的秩序已然失效。”
“朝廷威令不出汴梁，乃至不出宫闱。”
“各地节度使，手握兵权钱粮，便如独立王国。”
“视百姓为刍狗，征敛无度以养私兵，相互攻伐以扩地盘。”
