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汇流镇的拾荒者公会大厅，与其说是一个组织的总部，不如说更像一个喧嚣的、充满了汗味、金属锈味和某种未知能量液刺鼻气味的集市。各式各样的人穿梭其间，有的拖着刚刚卸下的货物，有的围着任务板大声争论，有的则在角落的修理铺里捣鼓着吱呀作响的装备。这里没有守望者联盟那种冰冷的秩序感，一切都显得混乱而充满活力，一种在末日缝隙中挣扎求生的、粗粝的活力。
老金把黄凌和杨萤带到一个挂着“任务分发”牌子的金属柜台前。柜台后面，一个脸上带着狰狞疤痕、手臂是锈迹斑斑机械义肢的中年男人——公会的任务调度员“铁手”——正叼着一根粗劣的卷烟，眯着眼打量他们。
“老金，好久不见。锈锚岛那破地方还没被潮汐吞掉？”铁手的声音沙哑，像是砂轮磨过铁皮。
“快了，所以带两个小家伙来给你添点麻烦。”老金拍了拍黄凌的肩膀，“这小子，黄凌，是我带出来的最好的拾荒者之一。旁边这位，杨萤，天穹城来的工程师，手上有真活儿。”
铁手吐出一口烟圈，目光在杨萤身上停留片刻，带着审视，也有一丝对联盟技术人员的本能不信任。“工程师？公会里能打能扛才是硬道理。小子，”他转向黄凌，“老金推荐你，但规矩不能破。想得到公会的资源和情报支持，先证明你的价值。公会不养闲人，更不帮累赘。”
黄凌挺直了背脊，迎上铁手的目光：“需要做什么？”
铁手在柜台下一阵摸索，扔过来一块沾着油污的数据板。“自己看。‘清理腐泥潭的亮爪鼬巢穴’。最近那帮畜生闹得凶，截了我们好几批从南边深渊裂隙过来的运输队。把它们老巢端了，把鼬王的亮爪带回来当证明。任务报酬不错，算你们入门考核。”
杨萤接过数据板，快速浏览着任务详情和腐泥潭的环境数据，眉头微蹙：“腐泥潭…辐射读数偏高，地质不稳定，有多处沼气池。亮爪鼬，群居，敏捷，爪牙带辐射毒素，预估巢穴内个体数量超过五十。鼬王体型通常是普通个体的两倍以上。任务危险等级评定为C+级。对于‘入门考核’来说，是不是有点超纲了？”她的分析习惯性地带着联盟式的精确。
铁手咧开嘴，露出一口黄牙：“觉得难？门在那边。公会不是幼儿园，想要好东西，就得拿命去搏。这任务挂了两天了，没人接。要么你们搞定它，让我和公会看看你们的斤两，要么滚蛋，锈锚岛就自求多福吧。”
黄凌按住还想争辩的杨萤的手腕，沉声道：“我们接。”
……
半小时后，黄凌和杨萤站在汇流镇的边缘出口，脚下是由粗大铁链和木板拼接而成的摇摇晃晃的栈桥，连接着他们来时乘坐的那艘破旧浮空艇。眼前，是一片望不到边际的、色彩诡异的深渊地带。浓郁的、带着腐臭味的雾气在下方翻涌，隐约可见扭曲的、仿佛被巨力撕裂的岩层和金属废墟。远处，巨大的地脉能量裂隙如同大地的伤疤，散发着暗红色的光芒，那是生命的禁区。
腐泥潭位于汇流镇西南方向大约五公里处的一片低洼盆地，需要穿越一段不算长但异常危险的空中索道和地面裂隙区。
“刚才为什么不让我再说几句？这个任务明显不合理。”杨萤检查着手中经过她简单改装过的辐射探测仪和一把紧凑型能量手枪，语气带着不满。
黄凌正在将老金额外提供的一捆高韧性绳索和几枚燃烧弹塞进背包，头也不抬地说：“说也没用。这就是公会的风格，实力至上。他们不会因为我们是新人就降低标准，反而会提得更高，看看我们会不会被吓破胆。害怕和抱怨在这里换不来任何东西，只有完成任务的结果才行。”
他拉上背包拉链，看向那片死亡地带，眼神锐利起来：“而且，C+级…正好。我们需要实战来磨合，也需要那笔报酬来购买下一步行动的装备和情报。腐泥潭…我听说过那里，环境复杂，但或许也能找到一些意想不到的东西。”他下意识地摸了摸胸口，那枚能量芯片在接近深渊地带时，似乎传来极其微弱的、几乎无法察觉的温热感。
杨萤沉默了一下，不得不承认黄凌是对的。联盟的那套规则在这里行不通。她调整了一下呼吸，将理性重新置于情绪之上：“明白了。那么，计划是什么？数据显示亮爪鼬畏强光和巨响，但巢穴内部结构未知，强攻风险极大。”
“先到达目标区域外围，侦察环境。”黄凌指了指前方一道需要利用钩锁才能跨越的巨大裂隙，“我来领路，你跟紧。注意感知脚下，很多岩石看起来结实，其实已经被辐射蛀空了。”
旅程本身就如同一场小型的生存考验。他们依靠钩锁和浮空艇附带的简易滑索装置，艰难地穿越一道道深不见底的裂隙。空气中弥漫的辐射尘让能见度变得很低，即使戴着防护面罩，那股金属和腐败混合的味道依旧顽固地钻入鼻腔。黄凌的“模糊感知”能力在这里发挥了重要作用，多次提前预警了隐性的能量乱流和即将塌陷的地面。
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杨萤则用她的技术手段规避风险，她用能量手枪低功率射击试探地面稳定性，用改装过的探测器提前标记出沼气浓度超标的区域。两人一前一后，一个依靠直觉与经验，一个依靠技术与计算，竟形成了一种互补的默契。
一小时后，一片笼罩在灰绿色瘴气中的、不断咕嘟咕嘟冒着气泡的巨大泥潭出现在他们下方。这就是腐泥潭。泥潭边缘堆积着各种生物的骨骸和金属残骸，空气中弥漫着令人作呕的酸臭味。
“巢穴入口应该在那边岩壁的下方。”黄凌压低声音，指向泥潭一侧被腐蚀得千疮百孔的岩体，那里有几个明显的洞穴入口，周围布满了凌乱的爪印和啃噬痕迹。
就在他们小心地借助地形掩护，试图靠近观察时，黄凌猛地停下脚步，一把将杨萤拉到一块巨大的岩石后面。
“嘘！”他眼神警惕。
只见不远处的一个洞穴里，窸窸窣窣地钻出几只体型似犬、皮毛稀疏呈现出病态灰绿色、四肢长着惨白锋利长爪的生物——正是亮爪鼬。它们用爪子熟练地从泥潭里刨出一些还在挣扎的小型变异生物，几下就撕碎吞吃掉，发出令人牙酸的咀嚼声。
杨萤屏住呼吸，悄悄举起探测器：“生命信号密集…巢穴比预想的还要深。强攻确实不可行。”
黄凌目光扫视四周，最后停留在泥潭上方几根横亘着的、看起来相对坚固的巨大金属管道上。那是旧时代遗留的某种输送管道，如今锈蚀不堪，但主体结构似乎还能承重。管道的一端正好通向巢穴上方的一片区域。
