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震耳欲聋的警报声终于歇斯底里地哀鸣了最后一声，彻底沉寂下去。仿佛这艘沉没在时间与尘埃中的科技巨兽，最后一次痉挛后，终于耗尽了最后一点生命力。应急照明灯闪烁了几下，也彻底熄灭，只留下他们头盔射灯切割出的惨白光柱，在弥漫着浓重机油和金属锈蚀气味的黑暗中无力地晃动着。
死寂，比之前的喧嚣更令人窒息。
黄凌背靠着冰冷、布满划痕的金属墙壁，剧烈地喘息着。汗水浸透了他的内衬，黏腻地贴在皮肤上，每一次呼吸都牵扯着肋下因剧烈躲闪而隐隐作痛的肌肉。手中那把改装过的脉冲步枪枪管还微微发烫，提醒着他刚才那场与自动防御机枪的生死时速。
“都没事吧？”他声音沙哑，透过头盔内置的通讯器传出，带着嘶嘶的电流杂音。
“活着。”杨萤的声音传来，冷静依旧，但细微的喘息声暴露了她的疲惫。她正半跪在不远处，手中的多功能工具臂从一个冒着细碎电火线的墙板接口中抽出。“最后一道防火墙……搞定了。防御系统已强制休眠，至少这个区域是。”
她站起身，射灯光束扫过地面。几具被脉冲火力精准摧毁的自动机枪残骸散落着，金属碎片和烧焦的线路纠缠在一起。更远处，是几具身披陈旧、积灰研究服的骸骨，以各种绝望的姿态倒伏在通道旁，无声诉说着三十年前那场灾难降临时，此地的瞬间绝望。其中一具骸骨的手臂向前伸着，指骨距离一个紧急气密门的手动阀门只有几厘米。
老金从一截倒塌的金属柜后探出身，啐了一口嘴里的灰尘，粗声道：“妈的，这鬼地方的欢迎仪式真够热烈的。联盟那帮老狐狸，就算人都死光了，留下的看门狗还这么咬人。”
黄凌走到杨萤身边，光束照向她刚才操作的接口。一个复杂的全息结构图正从她工具臂的微型投影器中缓缓浮现，虽然残缺不全，闪烁不定，但依稀能辨认出这座“第七研究所”主体建筑的层层结构。
“能找到去数据核心室的路吗？”黄凌问道，目光紧盯着那旋转的蓝图。父母的身影，他们失踪的谜团，仿佛就藏在那些闪烁的光线之后。
“正在尝试。”杨萤的手指在工具臂的触控屏上快速滑动，修复并连接着断裂的数据流。“内部结构损坏严重，很多通道被标记为坍塌或堵塞。能源供应极不稳定……嗯？”
她的动作停顿了一下，光束聚焦在蓝图深处一个被多重安全符号标记的区域。
“有发现？”黄凌的心提了起来。
“一条备用维护通道，”杨萤的声音里透出一丝不易察觉的兴奋，“绕过主走廊区。防御等级似乎较低，可能因为其设计初衷是隐蔽而非坚固。它的终点……毗邻主数据核心室的外围缓冲区。”
“能走通？”老金凑过来，眯着眼看着那复杂的线路。
“理论上可以。但需要穿过B-7区的低温冷却剂循环管道层。那里的环境……恐怕不会太好。”杨萤调整着蓝图的角度，“而且，这条路径没有完全录入系统地图，可能存在未知风险。”
“总比再去硬闯那些摆满机枪的主干道强。”黄凌斩钉截铁地说，“就走这条路。”
做出决定后，三人小队再次行动起来。在杨萤的指引下，他们找到了一扇隐蔽在巨大管道阵列下方的检修口。旋开锈死的阀门，一股难以形容的、混合着化学冷却剂泄漏和某种有机物腐败的恶臭扑面而来，即使有头盔的过滤系统，也让人阵阵作呕。
通道极其狭窄，仅容一人弯腰通行。脚下是格栅踏板，下面深不见底，只有各种粗细不一的管道和凝结的水珠向下延伸，没入黑暗。射灯的光线无法及远，只能照亮眼前几步的范围，四周是管道运行时发出的嗡鸣和偶尔传来的、令人牙酸的金属应力呻吟。
黄凌打头，杨萤居中，老金断后。每一步都走得小心翼翼，格栅在脚下发出不堪重负的吱呀声。
“这地方让我想起老锈锚岛底下的排污管道，”老金在队伍后面嘟囔，“只不过这里要命的东西可能更多。”
他的话音未落，黄凌猛地抬起手，握拳示意停止。
“有东西。”他低声道，心脏莫名地加速跳动。不是听到，也不是看到，而是一种……感觉。皮肤下的血液似乎流速加快，产生一种微弱的麻痒感，仿佛某种无形的能量场正在附近波动。
“什么？”杨莹立刻警惕地举起工具臂，前端切换成低功率切割模式，既可作工具，亦可防身。
黄凌无法准确描述。自从踏入研究所，特别是触发过那枚芯片后，他对环境中流动的、非自然产生的能量变得异常敏感。他集中精神，努力捕捉那模糊的感应。
“前面……左下方。能量反应，很微弱，但……不稳定。”他凭借直觉指引方向。
杨萤将光束移过去。那里是数根包裹着厚重隔热材料的粗大管道交汇处。一些暗色的、粘稠的液体正从一处破损的接口缓缓渗出，滴落在下方的管道上，发出轻微的“滋滋”声，腐蚀出小小的凹坑。
“是泄露的次级冷却剂，”杨萤判断道，“具有强腐蚀性和低度放射性。长期暴露很危险。但……不稳定能量反应？”她调出工具臂的简易传感器扫描，“读数正常，只是常见的泄漏。”
“不，不是这个。”黄凌皱紧眉头，他的感知更加细微，“是更深层的东西……被这泄露掩盖了。”他有一种强烈的预感，那不稳定源并非来自冷却剂本身。
他示意杨萤和老金后退几步，自己则小心翼翼地靠近泄漏点。越靠近，那种麻痒感越明显。他仔细观察，发现泄漏点下方的另一根较小管道上，似乎附着着什么的东西。不是锈迹，也不是冷凝物。
那是一层半透明的、蛛网般的薄膜，微微蠕动着，甚至还在极其缓慢地生长，细密的脉络中偶尔流过一丝几乎难以察觉的幽蓝色微光。它正吸收着滴落的冷却剂，将其转化为某种形态的能量。
“这是……？”黄凌从未见过这种东西。
杨萤透过黄凌的肩膀看去，倒吸一口凉气：“生物性……能量蚀刻？或者说，是一种以辐射和化学物质为食的菌毯？数据库里没有完全匹配的记录……可能是研究所泄漏物催生出的独特变异体。”
