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午后，日头微微西斜。歪脖子树下，歇息够了的五位学徒，正互相开着玩笑。王半石吆喝了一声，众人便纷纷起身，伸个懒腰，说说笑笑地拿起各自的玉镰、小锄、竹篮，又朝田间走去。
许星遥在溪边的一块青石上坐了片刻，见众人各司其职，井井有条，他忽然心中一动，起身出了青木谷，朝着北面那个散修聚集点的方向行去。
翻过丘陵，周遭的景色便迅速褪去了谷中的丰饶与润泽，显露出野外常见的荒疏。脚下的土路坑洼不平，车辙与牲畜的蹄印杂乱交错，两侧的灌木肆意生长，枝桠横斜。
偶尔有灰褐色的野兔被脚步声惊动，从草丛中猛地窜出，一溜烟消失在更深的荆棘丛后。几只黑羽尖喙的鸟雀扑棱着翅膀，从路旁的树上飞起，发出几声单调的鸣叫，盘旋两圈，便飞向了远处更显荒凉的山峦。
约莫走了两刻钟，眼前便出现了那片散修聚居点。
许星遥站在山梁上，居高临下地望了片刻，随即收敛了自身气息，只流露出约莫尘胎后期的灵力波动，缓步踏上了一条碎石小径。
聚居点里颇为冷清，几个老妇人坐在屋前矮凳上，手里捧着粗陶碗，正在剥豆子。她们抬眼看了许星遥一眼，目光在他那身素净的青袍上停留了片刻，似乎判断出这不是本地的人，也并非什么了不得的大人物，便又漠然地低下头，继续手中的动作。
一个浑身脏兮兮的孩童蹲在路边玩泥巴，听到脚步声，好奇地盯着许星遥看了好一会儿，然后像是突然想起了什么，站起身，也顾不得满手泥巴，蹬蹬蹬跑回了自家屋里，门帘在身后啪嗒一声落下。
许星遥面容平淡，沿着小径缓步而行，目光看似随意地扫过两侧的屋舍和田地。这片聚居点的情况，确实如赵魁当初禀报的那样贫瘠。屋舍低矮破旧，有的墙皮已经剥落，露出里面的石块和夯土。田里的灵谷秆细穗稀，叶片发黄，灵气稀薄得几不可察。有几个灵农正在田里劳作，动作缓慢，像是没有什么力气。
走了一会儿，在靠近聚居点边缘的灵田前，许星遥停下了脚步。田垄边，有一个须发花白的老者，他手里握着一把锄头，却没有锄地，只是蹲在那里发呆，目光空洞地望着眼前那片枯黄的灵谷。
许星遥在田边站了片刻，目光落在那片萎靡的灵谷上，开口道：“老丈，你这片田，地力亏耗得厉害，怕是有些年头没好好养过了。”
那老者闻声转过头来。他看上去约莫六十多岁，头发花白稀疏，胡乱地用一根草绳束在脑后/脸上皱纹深刻，颧骨高耸，眼窝深陷，一双眼睛浑浊发黄，像是蒙了一层挥之不去的阴翳，目光都有些涣散。
他原本有些警惕地打量了许星遥一眼，但见他气质朴素，面容平凡，衣着也不华贵，修为也不高，又听他说的是种田的事，那点本就不多的警惕之色便渐渐散去，换上了一丝愁苦。
“可不是嘛。”老者叹了口气，“这片地，唉，种了数十年了，一年不如一年。老辈人传下来的时候，还能种出不错的灵谷，如今连草都长不旺了。再这么下去，怕是连灵谷都没得吃了。”
“没想过法子，改良改良土壤？或是换种些对地力要求不高的灵植？”许星遥问。
老者摇了摇头，苦笑道：“改良？怎么改？小老儿这点微末修为，连正经的灵植术都没学过，就会祖上传下来那点土法子，能有什么用？至于换灵植……唉，这地，种啥都差不多，半死不活。听说……”
他顿了顿，眼中忽然闪过一抹羡慕，抬手指了指南边青木谷的方向，“听说南边那个新起来的青木谷，人家有真本事，能把鸟不拉屎的荒地变成能种灵草的沃土！前些日子，小老儿还去远远看过一眼……我的老天爷，那谷里的灵草，长得那叫一个精神！绿油油，水灵灵，啧啧，跟咱们这片地比起来，那简直是一个天上，一个地下！”
他舔了舔干裂的嘴唇，脸上的羡慕之色更浓，声音也提高了一些：“他们收了咱们这里的几个半大孩子去做学徒，听说管吃管住，还给发工钱，能学手艺！这还不算，” 他压低了些声音，像是说什么秘密，“他们还出手，帮咱们这里两户人家改了田！就那么几天功夫，改完之后地力大增，灵谷长得比往年壮实多了。”
“小老儿我也……我也想厚着脸皮，去求一求，哪怕只改半亩，给条活路……” 他脸上的光彩迅速黯淡下去，重新被更深的愁苦取代，“可一来，手里实在是一个子儿都抠不出来了，人家改良一亩田，听说要用好多珍贵的灵土和灵肥，那得多少灵石？小老儿就是把骨头拆了卖，也凑不出一个零头。二来，又跟人家非亲非故，没一点交情，人家凭什么白白帮咱们这老朽废物？这世道，谁容易呢？”
许星遥点了点头，没有多言。他又与老者闲聊了几句田里的收成和附近的情况，老者像是许久没找到人说话，絮絮叨叨地说了很多，话里话外都是对青木谷的羡慕和对自家灵田的无奈，说这日子不知道什么时候是个头。许星遥静静听着，偶尔应一声，或问一句无关紧要的话，直到老者说得口干舌燥，他才拱了拱手，道了句“老丈保重”，转身沿着来时的小径返回。
回到青木谷时，夕阳已西斜，谷中的溪流在落日余晖下泛着粼粼波光。一天的采收工作结束，田垄间已看不见忙碌的身影，只有几只晚归的鸟雀从空中掠过，发出几声清脆的鸣叫。
谷中一片平坦的空地上，升起了一堆篝火。王半石将一口大铁锅，吊在火堆上，里面正咕嘟咕嘟地炖着大块的兽肉和新鲜的菌菇，浓郁的肉香随着炊烟袅袅升起，弥漫在谷中，令人食指大动。
旁边还架着几个烤架，上面串着肥美的溪鱼被火舌舔舐得滋滋作响，油脂滴落，溅起小小的火星，散发出一股焦香。赵魁从库房里搬出几坛灵酒，摆在篝火旁。那是他上次去坊市时顺便买的，算不上什么佳酿。
孟青、赵魁、王半石，还有五个学徒，都围坐在篝火旁。柳小芽正认真地处理着最后几样食材，动作麻利。大牛自告奋勇地帮着王半石照看那口翻滚的大铁锅，不时用一把大木勺在锅里搅动几下，然后凑近闻一闻，脸上露出陶醉的表情。
何小满和钱小石凑在一起，不知在嘀咕什么，眼睛却时不时贼兮兮地瞟向烤架上那几条已经呈现出诱人焦黄油亮色泽的烤鱼。吴铁则安静地坐在一旁，不时往火堆里添柴。
“东家回来了！” 眼尖的柳小芽第一个发现许星遥自暮色中走来的身影，连忙放下手中的活计，站起身，清脆地喊了一声。其他人闻声，也纷纷转过头，目光齐刷刷地望向许星遥。
“都坐，不必拘礼。” 许星遥摆了摆手，脸上依旧是那副平淡的神情，走到赵魁让出来的一块石头上坐下。他刚一落座，孙大牛便已用清水洗净了一个粗陶大碗，盛了满满一碗热气腾腾的肉汤，汤里还卧着一大块兽肉和几块菌菇，双手捧了过来。柳小芽也赶紧递上一串烤得外焦里嫩的烤鱼。
“东家，您尝尝，这是大牛进山打的香獐子，肉嫩着呢！这菌子也是谷里后山新采的，鲜得很！” 王半石笑呵呵地介绍道，满脸红光。
