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这日清晨，许星遥关上店门，在门口挂上了一块“闭店”的木牌。
隔壁王掌柜正好推开自家的店门，探出头来准备洒扫门口，一眼瞥见许星遥挂出的闭店牌，圆脸上露出几分意外，扯着嗓门问道：“许掌柜，今儿个不开张了？这是要出城去？”
许星遥转过身，对着王掌柜点了点头，语气平淡地解释道：“嗯，店里收上来的那几批灵草，品相参差不齐，有几味常用的辅药也快见底了。所以想去附近山里转转，碰碰运气，看能不能采些合用的回来。”
王掌柜闻言，胖手一挥，热心地叮嘱道：“原来如此，那是该去！不过许掌柜，虽说城门解了封，可城外那些深山老林里，未必就真太平了。你一个人去，可得多加小心，早些回来！”
“多谢王掌柜提醒，我会当心。” 许星遥应了一声，迈步朝城门方向走去。
出了城，一条宽阔的官道，如同灰白色的巨蟒，蜿蜒着伸向北方。清晨的风带着清冽的草木与泥土气息扑面而来，与城中那种混合了烟火和人群的空气截然不同，让人精神为之一振。
许星遥在城门外略作驻足，目光扫过官道上稀稀拉拉的行人与车马，又抬头望了望北方那在晨雾中若隐若现的青山轮廓。随即，他身形一动，直接化作一道淡若不见的灰影，向着群山深处疾速遁去。
他此行，自然并非真的为了补充店里那几味常见辅药。
前日傍晚，店里来了两个修为仅在尘胎后期的年轻散修，要买些炼制低阶疗伤丹药的普通灵草。许星遥一边为他们打包，一边听着其中一人对同伴抱怨：
“你说城里那些巡逻队的，是不是闲得慌？封都解了，还成天派人在城外那些山里头转悠，一队接一队的。我昨儿个在山里采药，差点迎面撞上，幸亏我机灵，躲得快，不然又得被拦下来盘问半天，麻烦死了。”
另一人听了，也压低声音接话：“谁说不是呢。封城是解了，可那件事儿……哪能真就这么轻轻揭过？上面的人，心里头怕是还悬着呢。我估摸着，这搜山，怕是要持续好一阵子。”
“搜什么？那刺……” 先开口那人顺口接道，话说到一半，似乎意识到不妥，同时被同伴猛地用胳膊肘捅了一下。
“嘘！别瞎说！” 同伴连忙打断，紧张地左右看了看，“买了东西赶紧走！”
许星遥当时神色如常，仿佛完全沉浸在手头的工作中，对那段对话充耳不闻。但“在搜山”这三个字，却已清晰地印入他心中。
……
楚庭城外的山峦，绵延数百里，山势不算极其险峻，但胜在林木茂密，沟壑纵横。山中灵气充沛，孕育了种类繁多的低阶灵草，也栖息着不少一阶、二阶的妖兽，是楚庭城及周边散修最主要的采集、狩猎与历练场所。
许星遥没有急于深入山脉腹地，而是先在近山处转了大半日，随手采了些常见的一阶灵草。
到了傍晚时分，夕阳将西边的山峦染成一片金红。许星遥在一处山坳里，找到了一个被茂密藤蔓几乎完全遮蔽的石洞。洞内干燥，地面积着一层薄薄的尘土。他在洞口布置了一个简易的警示与遮掩气息的禁制，然后清理出一块干净地方，盘膝坐下，闭目调息。
一夜安然无事，只有远处偶尔传来的夜枭啼叫。
次日，天光微亮，许星遥从洞中出来，往深山行进。
他依旧保持着“采药人”的步调与伪装，速度不快，时常停下，或蹲下身挖掘，或仰头查看峭壁上的植株。他的神念向着四周谨慎地蔓延开去，不放过任何一丝异常的灵力波动和人为痕迹。
偶尔，他的神念边缘会扫到其他进山修士的身影。大多是三两结伴的散修，修为不高，在山林间小心地探索。每当察觉到这些气息，许星遥便会提前改变方向，或者隐匿身形，远远避开，绝不与任何人照面。
午时过后，他已经深入到了人迹明显罕至的区域。这里的林木愈发高大古老，树冠浓密交织，几乎将天空完全遮蔽。空气中弥漫着原始的静谧，连虫鸣鸟叫都变得稀疏起来。
他在一棵巨树后停下脚步，背靠粗糙的树干，缓缓闭上双眼，将自身神念扫向前方。
忽然，他闭合的眼睑微微一动。前方约莫百丈外，一处山坡的灌木丛中，有几根折断的枝条。断口新鲜，渗出些许汁液。
许星遥上前，仔细查看那些痕迹。从踩踏的范围来看，经过这里的“东西”不止一个。他的目光顺着痕迹延伸的方向，缓缓投向西北方向。
那里，林木更加幽深茂密。
略作沉吟，许星遥加快速度，沿着这些细微但连续的痕迹追踪而去。他的动作轻盈迅捷，落地无声，神念始终保持着最大范围的警戒。
如此追踪了约莫半日，许星遥忽然停住身形。
不远处，隔着数十棵交错的大树，隐约传来人声。他将气息尽数收敛，缓缓靠近，在一棵巨树后停下。
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前方是一片空地，那里有三道人影。
三人皆身着制式鲜明的青色灵铁轻甲，外罩深灰色的披风，正是楚庭城巡逻队的标准装束。为首那人是个下颌留着短髯的中年修士，身形魁梧，站姿挺拔，周身隐隐散发出的灵力波动，达到了灵蜕后期。他身后稍远些，站着两个看起来年轻许多的修士，一人面庞瘦削，眼神机警；另一人则略显敦实，两人修为皆在灵蜕初期。
此刻，三人正在空地上查看什么。那面庞瘦削的年轻队员蹲在地上，拨弄着地面的落叶；而敦实些的那位，则仰着头，目光在那些交错的枝桠间来回扫视；为首那人则负手而立，目光在四周逡巡，似乎在思索什么。
蹲在地上的瘦削队员站起身来，拍了拍手上的尘土，对为首之人摇了摇头，道：“头儿，这里也没有。”
那敦实队员也收回目光，揉了揉有些发酸的脖子，补充道：“上面我也看了，没有任何痕迹。”
为首之人眉头微皱，沉声道：“扩大范围，继续搜。百丈之内，再仔细篦一遍。任何可疑的痕迹，都不准放过。动作快些，天黑前必须完成这片区域的排查。”
“是！” 两名年轻下属不敢怠慢，立刻应声，再次分散开来，一人向东，一人向西，开始在空地周围的林间查探起来。
许星遥静静地看着，从他们的只言片语和举动中，渐渐拼凑出一些信息。
他们确实是在执行搜查任务，而且目标明确，绝非寻常的巡逻。结合之前那两个买药年轻人所说的话，他们寻找的，很有可能就是那场震动全城的刺杀事件中逃脱的关键人物——无论那是刺客本人，还是与之相关的同谋。
