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离开落云谷，许星遥继续向东前行。
他没有刻意规划固定的路线，只是随性而为。有时沿着官道，观察沿途的村镇与行人。有时为了探查某些偏僻区域，穿行于莽莽山林之间，与飞鸟走兽为伴。
几乎每经过一处坊市、集镇，或是听说附近有什么消息灵通的茶肆酒馆，他都会停留数日，仔细观察，小心打探。
如此走走停停，一个多月的时光悄然流逝。他脚程不慢，走过了大小小十余处地方。然而，所见所闻，却与在落云谷感知到的情形大同小异，甚至更为严峻。
太始道宗加征的各类贡赋，名目越来越多，花样翻新。每一个名头听起来都冠冕堂皇，仿佛都是为了宗门大业，可最终这沉重的负担，如同层层传递的巨石，毫无例外地砸在最底层的修士头上。那是实打实的灵石、灵材、丹药，甚至是劳役。
交不起的，轻则被如狼似虎的道宗弟子抄没家产，扫地出门；重则被打上恶毒的灵禁，充作不见天日的矿奴、药奴，在恶劣的环境中日复一日劳作至死；更有甚者，稍有反抗或怨言，便可能被安上个“忤逆上宗”的罪名，当场打杀，以儆效尤。
与此同时，铁骨楼、鬼刃岛、神械宫、寒极宫等外宗势力的触角，也借着太始道宗内部混乱的时机，更加肆无忌惮地渗透进来。他们不停挤压本地修士的生存空间，弟子门人行走在外，往往也更加趾高气扬，与本地修士冲突不断，而道宗的执法者往往偏向外宗，更令底层修士敢怒不敢言。
这一日，时近傍晚，夕阳将天边云霞染成一片凄艳的橘红。许星遥刚刚从一片林木茂密的山岭中穿出，正准备直接前往此行的下一个目的地——楚庭城。然而，当他目光扫过前方暮色渐浓的平野时，却不由自主地被远处一座小镇的轮廓吸引。
此刻，天色将暗未暗，镇中已然亮起了星星点点的橘黄色灯火。那光芒在格外温暖静谧，莫名地牵动了他的心绪。
碧烟镇。
许星遥下意识地放缓了遁速，一股久远的回忆涌上心头。
许多年前，他与周师兄一同来到此地，开设了一家名为“寒音阁”的小店。那段日子虽然清苦，却也简单而充实。镇上的邻居，隔壁锦绣坊的苏娘子，铁匠铺手艺扎实的老铁匠，还有小豆子……那些鲜活的面孔，那些平淡却真实的日常，此刻清晰地浮现眼前。
算算时间，他离开碧烟镇，已过去数十载寒暑。那里的人，那里的事，都已被岁月冲刷得模糊不清。
许星遥立在空中，衣袂在晚风中微微飘动。他望着那片温暖的灯火，目光深邃。片刻后，他身形一晃，向碧烟镇落去。
踏入镇中的那一刻，许星遥的心便沉了下去。
记忆中的碧烟镇，虽算不得繁华，却也热闹而有生气。街道两旁店铺林立，旗帜招展，行人往来不绝。可眼前所见，却是一片触目惊心的萧条与衰败。
街道还是那条街道，但店铺有大半已经关门歇业。门板上的油漆斑驳脱落，露出下面被风雨侵蚀得发黑的木头。许多店铺的门上，还贴着早已失效封印符，落满了灰尘。
有的彻底荒废，门窗洞开，里面空荡荡的，只有野草从地砖缝隙中钻出来。还有的干脆坍塌了一半，只剩下几根歪斜的木柱，在暮色中投下凄凉的影子。
街上行人寥寥无几，偶尔见到一两个，也是步履匆匆，低着头，脸上没什么表情。巷口不再有孩童的嬉笑声，屋檐下也不再有晒太阳的老人。
许星遥依循着记忆，走到镇西，在一家店铺前停下了脚步。
这里，曾经是“寒音阁”所在的位置。当年周师兄很用心，请人做了块朴素的木匾，亲自提笔写下三个清俊的字。
可如今，这里已经变了模样。
那间熟悉的店铺，此刻挂着一块新的招牌——“李氏杂货铺”。 门板破旧，糊窗的麻纸泛黄破损，门口随意堆着几个空竹筐和一些杂物，看起来生意惨淡。寒音阁的痕迹，已被岁月和新的主人抹除得一干二净。
许星遥在紧闭的门前静静地站了片刻，目光从这间物是人非的店铺，缓缓移向旁边。
旁边那家店铺，倒是让他微微一怔。
锦绣坊的招牌居然还在！
虽然同样饱经风霜，漆色褪去大半，边缘也有了裂纹，但“锦绣坊”三个字，依旧顽强地刻在上面。
店铺的门半掩着，里面透出昏黄的灯光。隐约能看到，里面有个人影正在柜台后慢慢地移动，收拾着什么东西。
许星遥深吸了一口气，压下心中翻涌的波澜。他定了定神，举步走到锦绣坊门前，轻轻叩了叩门板。
“笃、笃、笃。”
里面收拾东西的动静停了下来。片刻后，一个中年女声从门内传来：“谁呀？打烊了，要买什么东西明天再来吧。”
许星遥没有回答，只是静静站在门口。
或许是这沉默让里面的人感到了异常，片刻后，门被彻底拉开。
一个五十余岁的妇人走了出来。岁月在她的脸上刻下了深深的痕迹，眼角布满了细密的皱纹，两鬓已然斑白，头发用一根简单的木簪草草挽起。她的面容清瘦，颧骨微凸，眼神中充满了常年操劳留下的疲惫，但依稀还能辨认出当年的轮廓。
许星遥注视着她那双带着疑惑的眼睛，试探性地唤了一声：“苏姐姐？”
那妇人闻声，身体明显一僵。她原本只是随意打量的目光，骤然聚焦在许星遥的脸上，仔仔细细地重新审视起来。
她在许星遥那虽然没有太大变化，却因修为精深与年岁增长而愈发成熟的面容上逡巡。片刻之后，她眼中先是闪过一丝恍然，随即，这恍然又被更强烈的难以置信所取代，嘴唇微微颤抖起来：“你……你是……许、许掌柜？”
许星轻轻点了点头，眼中也流露出一丝久别重逢的感慨。
苏娘子眼眶瞬间红了，一层水汽迅速弥漫上来。她也顾不得什么仪态，一把抓住许星遥的手臂，有些语无伦次：“真是你……许掌柜！快，快进来！”
她几乎是半拉半拽地将许星遥让进了屋内，又迅速回身，探出头警惕地左右看了看空荡的街道，这才“哐当”一声将房门紧紧关上，插上门闩。
苏娘子没有在前店停留，引着许星遥径直穿过店堂，掀开一道褪色的蓝布门帘，走进了后院。
