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“很多年前的故人……”阿禾心中默念，一个早已被岁月尘封的面容缓缓浮现。那个在南疆荒野中为他所救，眼神明亮的少年，那个在无垢天匆匆一面，已然有了几分不凡气度的身影……
这些年，他并非没有听闻过这个名字。
临波城，许星遥。
太始道宗弟子，以一己之力在混乱的东域沿海站稳脚跟，将一座原本不起眼的小城经营得秩序井然，蒸蒸日上，甚至引得四方关注，商旅渐聚。
初闻这些消息时，阿禾也曾有过瞬间的恍惚，下意识地以为只是重名巧合。那个记忆中的少年，当真能在这更加残酷复杂机的东域乱局中，走到“坐镇一方”的地步？
若真是他……时光荏苒，身份殊途。一个是道宗旗下的“城主”，一个却是四处反抗的“乱贼”。他们之间，恐怕早已隔着无法逾越的立场鸿沟。即便相遇，又能如何相认？以何面目相对？
思绪翻涌间，前方出现了几点零星的灯火，在黑暗中勾勒出一个小镇的轮廓。
“前面就是长明镇了。”黄萍这句话显然是说给身后那位不知隐匿在何处的神秘前辈听的，“镇子几近荒废，位置偏僻，平日里往来修士极少，还算隐蔽。”
许星遥略一思忖，自己此刻这副神秘黑袍客的模样，实在不宜当众出现在白梅帮的据点，徒惹猜疑与不必要的麻烦。于是，他凝聚神念，将一道平和的传音，送入前方三人耳中：
“既然已安全抵达，我的护送便到此为止。接下来的路，你们自己小心。我便不随你们进去了。”
说完，也不待三人回应，他那本就若有若无的气息便再无痕迹可循，仿佛从未存在过。
阿禾三人闻言，朝着身后黑暗郑重地行了一礼。随即，他们便熟门熟路地绕到长明镇西侧边缘，避开镇中尚有人烟的几处零散屋舍，来到一处几乎被荒草淹没的柴院矮墙外。
阿禾上前，伸手在门上按特定节奏叩击数下。片刻，柴院那扇破旧的木门无声地开了一条缝，一双警惕的眼睛向外窥探。
“是我，阿犁。”阿禾低声道。
门缝后的眼睛认出了他，立刻将门拉开一些，露出一个农夫模样的精瘦汉子，“快进来！”三人立即鱼贯而入。
许星遥其实并未真正离开，而是随着他们来到这里，隐身飘至柴院旁一株高大的老槐树树冠之上。从这里，神念能清晰地感知院内情况。
三人进屋后，一个看起来只有十七八岁的少年快步上前，脸上带着担忧，道：“犁头！慧明师傅！黄萍姐！你们可算回来了！比预定的时辰晚了大半天，可把大伙儿急坏了！”
“没事。”阿禾拍了拍少年的肩膀，目光扫过室内的同伴，沉稳道，“遇到点儿麻烦，不过运气好，有位前辈路过，出手相助，我们才能脱身。”
“阿犁，慧明，黄萍，你们安然回来便好。”一个苍老的声音响起。围拢的同伴们分开，一位头发花白老者拄着一根木杖走了过来。他气息沉凝，竟也有灵蜕后期修为，只是气血略显衰败。
“莫老。”阿禾三人恭敬行礼。
莫老目光在三人身上扫过，见他们虽气息不稳，但并无致命重伤，眼中忧虑稍减，随即看向阿禾：“你方才说，有前辈高人相助？不知那位前辈……”
阿禾微微摇头：“那位前辈性情似乎不喜张扬，把我们送到镇外后便离去了，并未显露真容，也未告知名讳。”
莫老闻言，眼中闪过一丝了然，点点头：“高人行事，往往莫测。无论如何，此次能平安归来便是万幸。你们先休息一下，具体情形，稍后再细说。”
阿禾三人也确实感到身心俱疲，闻言便不再客气，走到角落铺着干草兽皮的简陋床铺旁，盘膝坐下，开始闭目调息，平复震荡的气血与神魂。
在神念感知下，许星遥注意到，这处据点除了莫老，室内还有两人气息较为突出。
一位是沉默寡言，正在默默擦拭一把厚背砍刀的黑脸汉子，灵蜕中期。一位是坐在角落，手中捻着一串暗红色珠串的妇人，也是灵蜕中期。其余便都是尘胎境了，刚才第一个迎上来的少年，虽然只有尘胎中期修为，但眼神灵动，手脚麻利。
阿禾三人调息了约莫一个时辰，周身灵力稳定后，便被莫老请到了中央的石桌旁。石桌上摊开了一张略显陈旧的地图，上面标注着东域部分区域，尤其是长明镇周边的情况。
“说说吧，黄苗镇到底怎么回事？还有那位出手相救的前辈。”莫老示意三人坐下，神色严肃。
阿禾深吸一口气，将黄苗镇刘执事如何与神械宫勾结，他们如何愤而出手击杀刘执事，以及随后被玄根境修士追杀，于危急关头被神秘黑袍人所救的经过讲述了一遍。慧明与黄萍在一旁补充细节。
“一击迫退玄根初期，还能带着三人远遁……这位前辈，至少也是玄根中期，甚至可能是后期修为！”那位擦拭砍刀的黑脸汉子停下动作，沉声说道，眼中带着敬畏。
捻着珠串的妇人缓缓睁开眼，声音有些沙哑：“这等人物，为何会恰好出现在黄苗镇外，又恰好出手救下你们？是巧合，还是……”
她的话没有说完，但意思很明显。室内的气氛微微凝重了一些。
阿禾眉头微皱，道：“姜姨的意思是，这位前辈可能另有所图？但当时情形危急，若非他出手，我们三人绝无幸理。而且他救下我们后，除了询问东域局势与黄苗镇之事，并未提出任何要求。”
慧明双手合十，缓缓道：“阿弥陀佛。小僧以为，那位前辈出手果决，却未伤那道宗修士性命，行事颇有分寸。询问东域之事时，语气虽平淡，然细辨之下，隐有关切之意。或许，只是一位对当下时局心怀忧虑的隐世前辈。我等不必以最大恶意揣测恩人。”
莫老手指轻轻敲击着木杖，沉吟片刻，道：“慧明所言不无道理。如今东域糜烂，心怀正义且修为高深者，未必都愿或都能在明面上行事。这位前辈隐匿身份，或许有其苦衷。无论如何，他救了阿犁你们三人，对我等而言便是恩情。至于其更深的目的……信息太少，过多揣测无益，反增烦恼。眼下，我们需考虑的是后续。”
他指向地图上的长明镇：“黄苗镇之事，太始道宗绝不会善罢甘休。他们虽然未必能立刻追踪到你们逃遁的方向，但咱们在长明镇周边还是要加强警戒。”
“此外，”莫老目光扫过众人，声音压低了一些，“上面传来消息，近期可能会有一次较大的行动，需要各地配合，吸引外宗和道宗的注意力，为另一处的关键之事创造条件。我们长明镇这边，恐怕也难以完全置身事外。”
“较大的行动？”黄萍神色一凛，“莫老，可知具体内容？”
莫老摇了摇头：“上面口风很紧，只让我们做好准备，随时待命，具体任务和时间，会另行通知。据我推测，可能与近期隐雾宗、神械宫在几个资源点的争端有关，也可能……是针对某处道宗地方别院的……清理。”
清理道宗地方别院！众人闻言，皆是心中一紧。这不同于袭击外宗据点或斩杀个别恶修，这是直接与太始道宗这个庞然大物的地方势力正面碰撞！其象征意义和可能引发的反弹，都非同小可。
阿禾握紧了拳头，沉声道：“若是那些与外人勾结残害同道的败类别院，清理了也是为民除害！只是……动静恐怕会很大。”
“所以上面才会需要各地同时发动，制造混乱，分散注意力。”莫老叹道，“时局如此，想要有所作为，必然要冒风险。诸位，没有退路了。”
室内的气氛更加沉重了。既有对即将到来风浪的紧张，也有一种被逼到墙角，不得不奋力一搏的决绝。
许星遥在暗中听着，心中波澜起伏。白梅帮果然不仅仅满足于零星的袭扰，已经开始筹划更具规模的行动了。清理道宗地方别院……这无疑是捅马蜂窝之举，但或许也是无奈之下的选择。
接下来的两日，许星遥便隐匿在镇中沉默地观察着这处据点。他看到了这里人员每日的修炼、警戒、情报交流与物资调配，看到了莫老如何统筹协调，也看到了阿禾如何带领小队执行一些外围的侦察与接应任务。
这的确是一群在夹缝中求存，在绝望中抗争的人。他们资源匮乏，修为普遍不高，时刻面临危险，但彼此之间却有一种近乎家人的信任与扶持。
