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元月初九，午后。
冬日的阳光透过稀薄的云层，洒在北军校场附近一处独立的院落上，光线清冷而明亮。
堂内，济济一堂。
这堪称当世顶尖猛将的一次小型聚会。十二员大将分列两侧，虽只是随意站立，却自有一股无形的气势弥漫开来，压得堂中那盆炭火都似乎黯淡了几分。
左侧首位，前将军赵云一身素白箭袖，外罩银灰色轻裘，身姿挺拔如松。
挨着赵云的，是老将黄忠。他须发已显灰白，面庞如古铜雕刻，皱纹里刻满了风霜。一身赭色劲装，背脊挺得笔直，毫无老态。
黄忠下首，后将军张辽一袭墨绿战袍，抱臂而立。他面庞方正，下颌线条刚硬，短须修理得整整齐齐。
右侧首位，右将军李进，也是今日唯一被明确告知不必参赛之人。他身形不算特别魁梧，但站在那里，却如渊渟岳峙。一身玄色劲装，腰佩环首刀，刀鞘古朴无华。
李进身旁，高顺沉默如铁。他面容冷峻，嘴唇紧抿，站姿一丝不苟，如同他训练出的陷阵营一般，严谨得近乎刻板。铠甲上的每一片甲叶都擦得锃亮，折射着淡淡的寒光。
太史慈则与高顺的沉静形成鲜明对比。他身姿雄健，虎目顾盼间神采奕奕，虽也静立，却给人一种蓄势待发之感，仿佛一张拉满的弓，随时可能迸发出惊人的力量。
徐晃与张合并肩而立。徐晃面如重枣，浓眉阔口，手持一柄假想中的大斧般虚握双手，气势雄浑；张合则面容清癯，三缕长须，眼中有深思之色，更似儒将。二人一刚一柔，相得益彰。
典韦如一座铁塔矗立在侧。他虬髯如戟，环眼圆睁，即使静静站着，那身磅礴的气血与凶悍之气也几乎要满溢出来。
他不耐烦地微微活动了下脖颈，骨节发出细微的“咔”声，目光时不时瞟向堂外，战意几乎不加掩饰。
黄旭年轻而英挺，目光灼灼，充满朝气；颜良雄壮威武，抱臂而立，眉宇间带着傲气；文丑面容粗犷，嘴角噙着一丝好斗的笑意，手指无意识地轻轻敲击着大腿外侧。
他们或沉稳如山，或锐气逼人，或豪迈外露，气息各异，但无一例外，身上都散发着久经沙场、百战余生的凛然气势。
炭火在铜盆中“噼啪”轻响。
忽然，堂外传来沉稳的脚步声。
众将神色一肃，原本略显松散的站姿瞬间调整，目光齐刷刷投向堂门。
凌云步入堂内。他步伐不疾不徐，目光扫过众将时，平静却带着不容置疑的威严，那是一种久居上位、执掌千军万马自然而然养成的气度。
“诸位。”
凌云在主位站定，没有客套寒暄，开门见山。声音清朗，不高，却清晰地传入每个人耳中。
“明日，天下第一武道大会，便将开幕。”
他顿了顿，让这句话的重量沉淀下去。
“天下英雄汇聚于此，名义上是切磋武艺，彰扬武德。”凌云的目光缓缓移动，与每一员将领对视，“实则，亦是我等向天下展示肌肉、震慑四方、吸纳人才之良机。”
堂中落针可闻，只有他的声音在回荡。
“在座诸位，皆是我凌云麾下砥柱，百战骁将，威名赫赫。”
凌云的语气里带着毫不掩饰的赞许与信任，“按常理，此等盛会，正是诸位扬名立万、争夺那‘天下第一’荣衔之时。”
话音落下，堂中气息为之一变。
然而，凌云话锋一转。
语气陡然变得深沉、凝重，如同铅云压城。
“然，世事岂能尽如常理？”他目光扫过众将瞬间变得各异的神色，“今日召集诸位，便要明确几件事，亦是军令。”
军令二字，如山压下。所有细微的躁动顷刻平息，众将神色一凛，目光重新聚焦于凌云身上，专注无比。
凌云首先看向右侧首位的李进。
“文谦。”
李进应声踏前半步，抱拳：“末将在。”面色依旧平静如水。
“你步战刀法沉稳精妙，日前与温侯切磋亦占上风。”凌云缓缓道，每个字都清晰无比，“然，明日大会，你不要参加任何正式比赛项目。”
此言一出，堂中诸将皆露诧异之色。李进步战胜吕布之事，虽未大肆宣扬，但在高层将领中并非秘密。如此强者，竟不让参赛？
李进却毫无迟疑，再次抱拳，声音沉稳斩钉截铁：“末将领命！”
不问缘由，干脆利落。这份绝对的服从，让其他将领心中都是一凛，看向李进的目光多了几分敬意，也多了几分疑惑。
凌云点点头，对李进的反应毫不意外。他目光转向全体将领，开始解释，声音平和却带着剖析利害的冷静。
“不让文谦参赛，原因有二。”
“其一，吕布骑战无双，赤兔马快，方天戟利，其志必在夺魁。”凌云语气平淡，仿佛在陈述一个再简单不过的事实，“我已与他有言在先，这‘天下第一’的名号，需让于他。”
“让”字一出，堂中气氛顿时凝滞。
典韦瞪大了眼，满脸不可思议；颜良眉头紧锁，鼻中发出一声几不可闻的轻哼；文丑脸上的笑容消失了，取而代之的是明显的不服。
徐晃浓眉挑起；张合抚须的手停了下来；连一向最沉得住气的赵云和黄忠，也微微蹙起了眉头。
将“天下第一”拱手让人？还是让给那个曾为敌手、名声有瑕、桀骜不驯的吕布？凭什么？
凌云将众人的反应尽收眼底，并不意外，也不动怒，只是继续用那种平静而清晰的语调说道：
“诸位莫急，听我说完。”
“让吕布夺魁，非惧其勇，而是谋略。”他目光变得深邃。
“吕布新附豫州，与曹操对峙，其心未定，其志犹骄。此人勇冠三军，亦反复无常，如同一柄无鞘利剑，用得好可伤敌，用不好亦能伤己。”
他微微前倾身体，语气加重：“许他以‘天下第一’，既可安其心，示朝廷——亦即我——之包容与大气；亦可将其高高架起，成为众矢之的。
天下英雄皆会盯着他这个‘第一’，挑战者必然络绎不绝，他欲保住名头，便需不断证明自己，无形中消耗其精力，亦将其置于风口浪尖，便于掌控。”
“更重要的是，”凌云声音转冷，“借此向天下昭示：凡有真才实学、愿为朝廷效力者，无论过往如何，皆可得显耀，得重用！
吕布尚且如此，何况他人？此乃政治考量，其收拢人心、彰显气度、树立榜样的价值，远超一虚名！”
堂中一片寂静。炭火“噼啪”声格外清晰。
众将脸上的不服渐消，转为深思。他们多是智勇双全之辈，立刻品出了其中三味。
赵云蹙起的眉头缓缓舒展，眼中露出了然；张辽缓缓点头；徐晃、张合对视一眼，皆看到对方眼中的明悟；连典韦也挠了挠头，似乎隐隐明白了什么。
“其二，”凌云继续道，声音恢复平缓，“曹操、刘备、孙策、袁术等，皆派将来此，彼辈岂会没有保留？
曹操麾下，猛将如许褚、夏侯渊、曹仁等，此次来的夏侯惇、乐进、李典虽勇，却未必是其最顶尖战力。
刘备有关羽、张飞，孙策有周泰、蒋钦，彼等心思，与吾类似——既要展现实力，又不会把所有底牌都亮出来。”
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