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送走艾琳娜嬷嬷的波赛丝脚步匆匆，几乎是快步冲回了高级人员联合办公室。她反手带上房门，“砰”的一声轻响打破了室内的轻松氛围，脸上再无半分笑意，取而代之的是全然的严肃——那紧绷的眉峰、锐利的眼神，让原本还在说笑的众人瞬间噤声，脸上都露出了愕然的神色。
“说吧，”波赛丝的目光直直锁定陈砚，语气不带一丝波澜，却透着不容置疑的压迫感，“这位汉密尔顿小姐的真实身份到底是什么？”
她话音刚落，克拉拉立刻察觉到气氛不对，连忙转向陈砚确认，语气里带着几分试探：“汉密尔顿小姐来自埃索斯帝国，又是政治中枢的要员，该不会……是和塞莉娅公主有关的人士吧？”
陈砚迎着众人探究的目光，缓缓点了点头，泰然自若地补充道：“我来重新正式介绍一下，这位汉密尔顿·提比略·科维努斯小姐，确实来自埃索斯帝国，是塞莉娅公主的首席辅佐官，一直追随在公主左右，处理各类政务。”
“你不可能千里迢迢，只为接一个辅佐官来伊塔黎卡。”波赛丝步步紧逼，条理清晰地分析道，“而且霍克既然已经回来了，那帝都的分店肯定是撤了，这就意味着潜伏小队的任务已经完成。别再绕圈子了，你把莫尔德皇帝和塞莉娅公主藏到哪里去了？”
她的一番话头头是道，几乎完全猜中了真相。艾拉、莉娜等人还后知后觉地愣了愣，随即纷纷把目光投向陈砚，等着他给出确切的回答。
“别说‘藏’呀，多难听。”陈砚无奈地摇了摇头，语气里带着几分辩解，“之前没跟你们说明，是因为莫尔德陛下当时已经是命悬一线的状态，刚被救出来就送进了医疗舱紧急抢救；塞莉娅公主也大病初愈，人虽然醒了，但精神状态很差，而且当时还存在轻微的传染风险，不便声张。现在一切尘埃落定，他们的情况都稳定了，所以才打算把这事告诉你们。”
“什么？莫尔德皇帝他……都快死了？”艾拉惊得捂住了嘴，眼神里满是难以置信——毕竟莫尔德在大陆上一直是威严的象征，没人想到他会落到这般境地。
“可不是嘛。”陈砚叹了口气，回忆起当时的惊险，“我们要是再去晚一点，他就真的没命了。回来的时候情况危急，差点没抢救过来，所以才到了不得不出手的地步。说起来，霍克都差点瞒着我擅自行动，还是布尔菲妲再三请求，他才跟我联系——毕竟运输机得从伊塔黎卡派出去，要是降落地点出了偏差，之前的所有努力可就前功尽弃了。”
波赛丝沉默了片刻，脸上的严肃稍缓：“既然情况这么紧急，那也确实没办法。不过这事，你没跟我父亲商量吧？”
“商量过几次，但他一直没下定决心，总想着再等等看。”陈砚语气无奈，“可当时的情况根本不能拖，所以我就自主行动了，没再等他的答复。不过现在，反而要等塞莉娅殿下想通——如果她不做出觉悟，不肯承担起责任，就算莫尔德陛下康复，没有合格的继承人，他也是独木难支。”
“说的也是。”波赛丝点了点头，随即又皱起眉，道出了担忧，“那如果有其中一方不同意呢？比如我父亲不愿意扶持帝国正统政府，或者塞莉娅公主不愿意挺身而出？”
这个问题，陈砚其实早就考虑过，他坦然地说出了最坏的打算：“如果奥莱克伯爵不同意，那我就单干——以奥林匹斯丘的堡垒作为前进基地，自己生产所需的物资和武器，照样能支持塞莉娅殿下。如果是塞莉娅不愿意挺身而出，那也没办法，只能把她们父女送到某个不为人知的深山老林，让他们过隐居生活，远离这些纷争。”
“不会的！绝对不会！”陈砚的话音刚落，一直沉默的汉密尔顿突然情绪激动地开口，声音都带着几分颤抖，“塞莉娅殿下绝不会抛弃她的子民，她从小就以守护帝国为己任，绝对不会在这种时候退缩！”
陈砚看着她泛红的眼眶，一时有些难以判断——她这是笃定塞莉娅的为人，还是下意识地拒绝承认这种最坏的可能？
“这个问题我们以后再谈吧，现在为时尚早。”陈砚不想再纠结这个沉重的话题，一句话结束了讨论。波赛丝也明白，现在确实不是把这件事告诉父亲的时候——没有塞莉娅的明确首肯，一切都只是空谈，贸然告知，反而可能引发不必要的麻烦。
就在气氛变得有些微妙，带着几分凝重之时，一阵“咔哒、咔哒”的清脆声响突然传来，节奏分明，像是故意在彰显自己的存在。众人下意识地看向克拉拉，因为刚才她一直在摸索学习如何使用打字机，可克拉拉立刻举起双手，连连摇头，用行动来澄清不是自己，证明自己没有触碰按键。
于是，所有人的目光又齐刷刷地移到了伊莎贝拉身上——在这个办公室里，能干出这种“故意刷存在感”的事，非她莫属。
伊莎贝拉正坐在角落的工位上，手指在打字机的按键上有节奏地敲击着，脸上刻意，头也不抬地说道：“这打字机真是划时代的发明！虽然手写能彰显优美的字迹，但正式的行文最讲究规范和工整，这东西不仅满足要求，效率还高得吓人，太适合行政系统使用了！”
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“那真心话是什么？”陈砚挑了挑眉，语气带着几分调侃——他可不信伊莎贝拉会这么安分地夸赞一个工具。
“谁让你们刚才把我晾在一边！”伊莎贝拉终于停下手指，抬起头，脸上带着几分不满，正要往下说“我可是……”，嘴巴就被身旁的伊洛迪娅及时捂住，后半句话硬生生咽了回去。
伊洛迪娅无奈地摇着头，心里暗自庆幸——还好反应快，要是让她把“瓦伦蒂亚王国公主”的身份喊出来，被汉密尔顿这个帝国辅佐官知道王国的公主是这副跳脱模样，那可真是太掉价了。
陈砚看着这一幕，心里却很清楚，这种遮掩根本藏不了多久。塞莉娅公主和伊莎贝拉是见过面的，如今两人都住在伊塔黎卡，抬头不见低头见，躲得了一时，躲不了一世，迟早会碰面。
“这台打字机是阿耳戈专门为伊塔黎卡的行政办公量身定制的，用的是瓦伦蒂亚王国的文字。”陈砚转移话题，向众人介绍道。
“可以换成埃索斯帝国的文字吗？”汉密尔顿立刻问道，眼神里带着期待——如果能有这样高效的工具，将来重建帝国行政系统时，必然能省不少事。
“应该可以。”陈砚点了点头，语气笃定，“只要是以字母为主的语种，都能替换键盘布局，无非就是按键多几个少几个的区别，技术上没什么难度。”
“如果真的可以，我们也想要这样的机器。”汉密尔顿眼神一亮，随即看向陈砚，陈砚认真地说，“那你就好好开导塞莉娅殿下，让她尽快做出决定。如果她真的要建立正统政府，我就提供一批帝国文字专用的打字机。”
“光嘴上说可不行！”汉密尔顿撅着嘴表达不满。
“那……我立字据？”陈砚愣了愣，下意识地想到了贵族间的正式约定。
“倒也不用那么麻烦。”汉密尔顿摆了摆手，脸上露出一丝玩味，“拉勾勾就行。”
“好啊，我没意见。”陈砚想都没想就答应了。
说着，汉密尔顿骄傲地伸出自己纤细的小指，眼神里满是认真。这一幕可把陈砚稀罕坏了——打从来到这个世界，经历了那么多纷争与谈判，这还是第一次有人跟他用“拉勾勾”这种方式做约定，既新奇又透着几分纯粹。
这事其实真不能怪陈砚。他身边围绕的女人不算少，波赛丝、艾拉她们来得更早，陪着他一路打拼，见证了伊塔黎卡从废墟走向繁荣，可从来没人想过用“勾指起誓”这种带着点孩子气的纯粹方式，去定下一个约定。陈砚自己也不是会主动提这种要求的人，向来觉得成年人的承诺要么靠契约，要么靠默契，哪需要这么青涩的形式。
结果倒好，“先到先得”的规律在这儿完全失效，后来者汉密尔顿反倒成了第一个和他勾指约定的人。这一下可把波赛丝、艾拉她们急坏了，一个个瞪着眼，心里直犯嘀咕——怎么就没想到这一招呢？可仔细想想，这事又偏偏怪不到陈砚头上，他既没主动暗示，也没对汉密尔顿的举动表现出特别的兴趣，全程只是觉得新奇，乐呵呵地配合了一下。众人就算心里再着急，也找不到发作的由头，只能眼睁睁看着，干着急没办法，别提多憋屈了。
“时间也差不多了，我还要去一趟检查站，你们就好好工作吧。”陈砚看了看窗外的天色，站起身准备告辞。
“等一等！”就在他刚转身要拉开办公室门的时候，莉娜突然出声叫住了他，眼神里带着几分急切。
“怎么了，还有事吗？”陈砚停下脚步，转头看向她。
“你是打算去见塞拉菲娜吧？”莉娜快步走上前，语气笃定，“我跟你一起去。”
“可以是可以，”陈砚有些意外，随即问道，“你手头的工作都处理完了？不要紧吗？”
“放心吧，我负责的文书整理和制度核对都已经做完了，没什么急事。”莉娜拍了拍手里的文件夹，语气轻快。
“那就没问题了。”陈砚点了点头，没再多说。
一旁的汉密尔顿见状，立刻说道：“我也一起去。防疫措施本就是我这次参观的重点，隔离观察点这种核心区域，我绝不能错过。”
陈砚自然没意见，三人一起走出办公室，朝着停车场走去。到了车边，莉娜和汉密尔顿下意识地都看向了副驾驶座，又不约而同地停下了脚步。
“汉密尔顿小姐，你是客人，你坐前面吧。”莉娜率先开口，语气客气。
“不用不用，莉娜小姐先来的，而且你是陈砚阁下的未婚妻，理应你坐。”汉密尔顿连忙摆手，态度也十分谦让。
两人你推我让，僵持了半天也没个结果。陈砚看得有些无奈，干脆打开后座车门，对着两人说道：“别谦让来谦让去了，都坐后面吧，这样最公平。”
莉娜和汉密尔顿对视一眼，都有些不好意思，最后只能听话地钻进了后座，并排坐在一起。车厢里瞬间安静下来，两人都微微侧身，目光落在窗外，气氛一时有些尴尬。
越野车缓缓驶离迎宾馆，沿着新修的柏油路向北门方向开去。这条路已经完全修通了，比起以前城里凹凸不平、颠簸难行的石板路，新柏油路又平坦又宽阔，车轮碾过路面，几乎听不到什么噪音。沿路的老旧房屋都已经被拆除，现在还是一片空旷的平地，但陈砚随口介绍道：“等开春之后，这里就会开始铺设人行道和种植绿化带，路灯和各类管线也会提前预埋好。等梯级水电站建成，有了稳定的电力供应，到时候整座城市晚上都会灯火通明，再也不会像以前那样黑漆漆的。”
