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晨雾未散，庐州码头边的青石板上已传来沉重脚步声。陈墨负手立于栈桥尽头，身侧是胡万三那双布满风霜的眼睛。徽州商帮的船队正缓缓靠岸，桅杆上的朱红旗子在薄雾中若隐若现。
“陈少主果然言而有信。”胡万三转动着翡翠扳指，“这趟合作，咱们赌的是你的手腕。”
陈墨不语，指尖轻抚腰间青铜腰牌，金属微凉，却让他想起昨日书房案头那份契约——佃户们的签名还带着新鲜墨迹。他抬眼望向远处盐场方向，那里已有工役开始清理旧井，新打的木桩深深扎进泥地。
“请。”他侧身让出通道。
几名身着绸袍的商人鱼贯而下，领头者是徽州李氏二房的执事，姓张。他目光扫过岸边堆积如山的竹管和铜制量具，嘴角微微扬起：“听说陈公子打算用‘金穗稻’的法子来改盐场？”
“不是改，是重铸。”陈墨语气平静，“账目要清，工序要明，每一担盐都得能溯源。”
张执事冷笑一声，从袖中取出一封书信：“赵大人那边传话，说盐务归官，民间不得擅动。”
“赵大人？”陈墨眉梢微挑，随即转向胡万三，“劳烦胡掌柜带各位参观新场区，我有些私事要处理。”
待众人走远，他才展开手中密信。慕容雪的字迹清峻有力，末尾一句尤其刺眼：“三皇子昨夜召见赵明远，密谈半宿。”
他将信纸折好塞入袖中，转身朝盐场深处走去。
楚红袖正在仓库角落翻检旧物，左臂机关义肢发出细微咔哒声。她蹲在地上，手里捏着一张泛黄图纸，边缘卷曲，墨迹斑驳，但依稀可辨“天工阁”三字。
“谁留下的？”陈墨站在门口问道。
“没人知道。”她将图纸摊开，“看标注位置，应该是废弃的西井。不过……”她指了指图纸背面某处暗纹，“这不是普通匠人能画出来的。”
陈墨俯身细看，眉头渐蹙。那暗纹竟与他在《河图洛书》残页上见过的水文符号极为相似。
“先收着。”他低声吩咐，“等忙完这批账册再查。”
楚红袖点头，将图纸收入义肢夹层，金属盖板合拢时发出轻微闷响。
午后，盐场议事厅内已摆开长案。徽州商人陆续落座，苏婉娘捧着账册走入，翡翠算盘在腕间轻轻晃动。
“这是我们前半年的收支明细。”她将一叠纸张推至桌心，“每笔进出都有凭证，诸位可以随时查验。”
张执事翻了几页，脸色略沉。这些数字清晰得近乎苛刻，连柴薪损耗都精确到两钱一分。
“陈公子倒是把种田的精细劲儿用到了盐场上。”他干笑两声，“只是……我们徽州那边更看重信誉。”
“信誉？”陈墨端起茶盏，白瓷映着窗外阳光，“不如股份实在。五成收益换三成投资，这是底线。”
空气骤然凝滞。
“陈公子未免太自信了些。”另一名商人开口，“若真如你所说，为何两淮制置使至今未批文？”
“因为有人不愿看到它落地。”慕容雪的声音从门外传来。
众人回头，只见她披风未卸，肩头还沾着马蹄溅起的泥点。
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