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晨光穿透薄雾，洒在陈氏庄园议事厅的青砖地上，映出一缕缕细碎的金色纹路。厅中檀香未散，昨夜苏婉娘亲手封存的评测报告已被取出，摊开在案几之上。
陈墨立于窗前，指尖轻叩着一封火漆尚未干透的信笺。那正是徽州商会昨日送来的回信，措辞虽仍显谨慎，却已不再如初时那般推诿敷衍。他目光微沉，心中清楚，这场盐场改革的第一道门缝，终于被撬开了。
“少主。”柳如烟缓步而入，绯色襦裙随风轻扬，袖口磷粉香囊微微晃动，“徽州商会那边，已答应明日派代表前来面谈。”
“很好。”陈墨转身，接过她递来的另一封密函，眉头微蹙，“完颜玉传来的消息？”
“是。”柳如烟低声道，“她说盐场近日有三名新招募的盐工行迹可疑，其中一人曾在阴山一带出现过。”
陈墨沉默片刻，将两封信并排置于案上，缓缓开口：“赵明远不会坐视不理，他一定会在我们动手之前，先搅乱局面。”
柳如烟点头，正欲说话，忽听门外传来急促的脚步声。慕容雪一身劲装踏入厅中，腰间短刃未解，神色凝重。
“两淮制置使已派人送来书信。”她将一份盖着官印的文书递给陈墨，“他对盐场股份制颇感兴趣，但赵明远已在暗中活动，说你是‘妄图私吞国利’。”
陈墨冷笑一声，展开文书扫了一眼，旋即放下。
“既然如此，那就让他们亲自来看看。”
次日辰时，徽州商会代表如期而至。为首者是胡万三的侄子胡仲文，四十出头，面容精瘦，一双眼睛滴溜转个不停。他一进门便打量起议事厅的布置，尤其对墙上那幅《坤舆万国全图》多看了几眼。
“陈少主果然非同凡响。”胡仲文拱手笑道，“连地图都与寻常人家不同。”
陈墨不动声色地引他入座，命人奉茶后，直入主题：“徽州商帮若愿入股盐场，我可承诺每年分红不低于五成，并由商人、农户共同参与管理。”
胡仲文端起茶盏，轻轻吹了口气，慢悠悠道：“陈少主所言甚好，只是……盐场历来归官府专营，贸然引入民间资本，恐怕会惹来不少麻烦。”
“麻烦早已来了。”陈墨淡淡一笑，“但我相信，只要账目公开、利润共享，朝廷未必不愿接受新的模式。”
胡仲文眯起眼，似在思索，半晌才道：“此事还需回去禀报家叔，我不好做主。”
陈墨点头：“自然，我只希望贵商会能尽快给出答复。毕竟，盐场之事，拖不得。”
话音刚落，门外忽然传来一阵急促的脚步声。楚红袖快步走入，左臂机关齿轮轻微作响。
“少主。”她低声禀报，“盐场那边出了点事。”
陈墨起身，向胡仲文歉意一笑：“失陪片刻。”
盐场位于庐州东郊，临江而建，数百座晒盐池整齐排列，远远望去如同棋盘。此时正值春末夏初，烈日炙烤着盐田，空气中弥漫着浓重的咸腥味。
陈墨一行人抵达时，场内气氛明显紧张。几名盐工围在一处盐仓门前，神情惊疑不定。
“怎么回事？”陈墨问。
一名年长盐工上前拱手：“少主，今日开门发现这扇门被人动过，锁也换了。”
楚红袖走上前，仔细检查门锁，随即从袖中取出一根细铁丝，插入锁孔轻轻一挑。咔哒一声，门应声而开。
屋内光线昏暗，一股潮湿霉味扑鼻而来。楚红袖点亮火折子，火光映照下，只见角落里堆放着几个麻袋，袋口隐约露出黑褐色颗粒。
“这是……”陈墨走近一步，眉头皱得更紧。
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