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平原县衙，简陋的厅堂内气氛压抑得如同暴雨将至。
刘备（陈默）强压着心头的怒火，看着眼前唾沫横飞、一脸蛮横的壮汉。此人名叫张闿，是本地豪强张家的护院头目，也是平原县最大的地头蛇之一。他身后站着十几个手持棍棒、满脸凶悍的打手，而堂下，几个鼻青脸肿、衣衫被撕破的县衙小吏正惶恐地跪着。
“刘县尊！”张闿叉着腰，声音洪亮，带着毫不掩饰的轻蔑，“您新官上任，搞些‘清丈田亩’、‘核查丁口’的花样，俺们张家作为本县士绅，为了支持县尊政令，可是第一个响应，把家里的田契、奴仆名册都交上来备查了！怎么着？现在倒查起俺们张家‘私藏隐户’、‘强占民田’来了？还派这几个狗腿子去俺们庄子上指手画脚？简直是岂有此理！俺们张家在平原经营数代，对大汉忠心耿耿！县尊如此行事，是想污蔑忠良，还是想敲诈勒索？！”
“张闿！休得放肆！”关羽丹凤眼圆睁，手已按在腰间刀柄上，一股凛冽的杀气弥漫开来。张飞更是暴跳如雷：“狗贼！敢在俺大哥面前撒野！看俺不撕烂你的嘴！”
“二弟！三弟！”陈默（刘备）沉声喝止。他站起身，脸上努力维持着“仁德宽厚”的表情，但语气却带着不容置疑的威严：“张闿，本官推行新政，清查田亩丁口，是为公平赋税，充实府库，以安黎民！此乃朝廷法度，非针对张家！你庄上隐匿人丁、巧取豪夺之事，人证物证俱在！你聚众殴打公差，阻挠公务，更是目无王法！本官念你初犯，令你速速将殴公差者交出，赔偿损失，并补缴所欠赋税，此事方可作罢！否则，休怪本官依法严惩！”
陈默心中烦躁无比。他来到平原后，利用现代基层管理知识，推行了一系列措施：简化诉讼流程、规范赋税征收（试图按田亩实际产出而非人头征税）、鼓励开荒、组织乡勇联防。这些举措在底层百姓中反响很好，但也直接触动了像张家这样的地方豪强的核心利益——他们依靠隐瞒人口和田产来逃避赋税、兼并土地、蓄养私兵！
张闿今日打上门来，就是豪强反扑的信号！他们根本不怕他这个“皇叔”身份，在地方上，皇权不下乡，豪强才是土皇帝！
“依法严惩？”张闿仿佛听到了天大的笑话，哈哈大笑，“刘玄德！你以为你是谁？一个织席贩履的落魄宗室，靠着点虚名混了个县令，就真把自己当个人物了？告诉你！在平原，是龙你得盘着，是虎你得卧着！想动俺们张家的根基？门儿都没有！今天这事，要么你立刻罢手，当没发生过！要么…”他狞笑一声，拍了拍腰间的佩刀，“咱们就看看，是你这县衙的几十号人硬，还是俺们张家上千庄客的刀把子硬！”
赤裸裸的武力威胁！
“狗贼！你找死！”张飞再也按捺不住，怒吼一声，如同一头发狂的巨熊，就要扑上去！
“翼德！”陈默（刘备）厉声喝止，同时一步挡在张飞身前，目光如炬地盯着张闿，“本官为大汉平原令！守土安民，执行国法，乃天职所在！尔等聚众抗法，威胁朝廷命官，形同谋逆！本官最后问你一次，交不交人？认不认罚？！”
陈默此刻心中天人交战。动手？关羽张飞固然勇猛，但县衙力量薄弱，真打起来，胜负难料，而且一旦开打，就彻底撕破了脸，他苦心经营的“仁德”形象和基层改革将化为泡影，平原县立刻会陷入混乱。妥协？那新政将彻底沦为笑柄，豪强更加肆无忌惮，百姓永无宁日！他这“社畜”追求的一点安稳和为民做点实事的愿望，将被彻底碾碎！
“谋逆？哈哈，好大的帽子！”张闿毫不畏惧，反而上前一步，挑衅地看着刘备，“刘玄德，有种你就来抓我！看看是你的‘仁德’管用，还是俺的刀快！弟兄们，走！”他一挥手，带着手下大摇大摆地就要离开县衙。
“大哥！”关羽的声音冰冷刺骨，手已经握紧了刀柄，只等刘备一声令下。张飞更是气得浑身发抖，双目赤红。
陈默（刘备）看着张闿嚣张的背影，看着堂下被打伤的吏员，看着关羽张飞那几乎要喷出火的眼神，一股巨大的无力感和被现实挤压的愤怒涌上心头。这该死的世道！想做点实事怎么就这么难！他双拳紧握，指节发白，嘴唇紧抿。动手？还是忍？
与此同时，千里之外的庐江郡，舒县乔府。
幽静的闺房内，李雯（大乔）正坐在书案前，面前摊开着一卷长长的素绢。她手中拿着一支细毫笔，蘸着墨，却迟迟没有落笔。她在整理最近从父亲乔玄和兄长们谈话中，以及来访宾客只言片语里捕捉到的零散信息。
“中原…冀州袁绍，与幽州公孙瓒摩擦不断…青州黄巾余孽复起…兖州刘岱、曹操各自募兵…洛阳…大将军何进与十常侍之争愈演愈烈，传闻何进密召外兵入京…凉州董卓整军，军纪森严，有异于常…”她将这些碎片化的信息，按照地域、人物、事件，分门别类地记录在素绢上，试图拼凑出一幅混乱时局的脉络图。记者的本能让她对信息的整理有着极高的天赋。
“姐姐！姐姐！你看我发现了什么！”韩雪（小乔）像一阵风似的冲了进来，手里宝贝似的捧着一个小陶碗，碗里是几片被捣碎的花瓣和一些奇怪的浑浊液体。
李雯（大乔）被打断思路，无奈地放下笔：“小雪，你又捣鼓什么？”
“酸碱反应！”韩雪（小乔）兴奋得小脸通红，“记得我跟你说过吗？有些花汁遇到酸或碱会变颜色！我试了好多种花！你看这个，紫茉莉的花瓣汁，遇到我偷偷从厨房弄来的醋（酸），就变成红色！遇到草木灰水（碱），就变成绿色！神奇吧！”她献宝似的把陶碗递到大乔面前。
李雯看着碗里红红绿绿的变化，虽然对化学原理一窍不通，但也觉得颇为新奇有趣：“这…有何用处？”
“用处大了！”韩雪（小乔）眼中闪着求知的光芒，“虽然现在只能做这些简单的实验，但说明植物里有特殊的成分！如果我们能找到更多这样的植物，研究透彻，说不定以后能做染料！做标记！甚至…做药！”她的思维已经跳跃到了实际应用层面。理科生的思维让她总想将发现转化为实用价值。
李雯（大乔）看着妹妹充满活力的样子，沉重的心情也轻松了一些。她拿起妹妹记录实验数据的粗糙纸张（她偷偷用废弃的麻纸写的），上面画着各种花瓣的形态、汁液颜色、遇酸碱后的变化。虽然简陋，却充满了探索精神。
“姐姐，你又在画地图吗？”韩雪凑过来看大乔案上的素绢。
“不是地图，是…一些消息。”李雯没有隐瞒妹妹，将素绢上的记录指给她看，“你看，天下越来越乱了。”
韩雪看着素绢上密密麻麻的标注，目光扫过“董卓”、“曹操”、“何进”这些名字，突然，她的视线停留在“曹操”名字旁边李雯标注的一条小字上：“陈留募兵，行事迥异，重‘效率’，善筹算，曾以奇法解粮秣转运之困。”
