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离开汴京，一路向西。
繁华似锦的亭台楼阁与温婉秀丽的小桥流水，被迅速地抛在了身后。取而代之的，是越来越苍凉、越来越雄浑的景象。
官道，渐渐变成了土路。绿意，渐渐被黄沙所吞噬。
空气中，不再有江南水乡的湿润和甜腻，而是充满了干燥的风沙和凛冽的寒意。巨大的温差，让习惯了汴京气候的行商旅人叫苦不迭。
萧明却仿佛没有丝毫感觉。
他换上了一身最普通的行商打扮，脸上用特制的药水弄出了几块风霜留下的斑点，下巴也蓄起了拉碴的胡须，让他整个人看起来，就像一个常年奔波在外的、再普通不过的关西汉子。
他混迹在一支由数十峰骆驼和上百名伙计组成的庞大商队里，不显山不水，沉默寡言。
白天，他和其他伙计一样，默默地牵着骆驼，顶着烈日黄沙，艰难前行。晚上，他就缩在篝火旁一个不起眼的角落里，用一块干硬的馕饼，就着冰冷的凉水，解决自己的晚餐。
没有人知道，这个沉默的汉子，在不久之前，还是那个搅动了整个汴京风云的中心人物。
更没有人知道，在他那件破旧的棉袍之下，隐藏着足以让整个江湖都为之疯狂的秘密，以及……一颗早已被仇恨和悲伤浸透，变得比精钢还要坚硬的心。
夜深人静的时候，他会悄悄地拿出那朵早已干枯的“七星海棠”。
在摇曳的火光下，他会用粗糙的手指，一遍又一遍地，轻轻抚摸着那七片脆弱的花瓣，仿佛在抚摸着爱人那早已逝去的容颜。
他不会哭，也不会说话，只是静静地看着，任由那股撕心裂肺的痛，在体内反复地冲刷、激荡。
痛到极致，便是麻木。
麻木之后，便是深入骨髓的、永不熄灭的仇恨火焰。
这支商队的目的地，是西夏的都城兴庆府。领头的大掌柜姓陈，是个精明而又和善的胖子，见萧明虽然沉默寡言，但手脚勤快，为人可靠，对他颇有好感，时常会多关照他几分。
这日傍晚，商队行至一处名为“鬼愁坡”的险要地段。这里是两座黄土高坡之间的一条狭长通道，地势险峻，是方圆百里内有名的土匪窝。
“大家都打起精神来！”陈掌柜骑在马上，扯着嗓子喊道，“过了这鬼愁坡，前面就是宿州地界了！到了那里，我请大家喝最好的羊肉汤！”
伙计们发出一阵欢呼，士气也高涨了不少。
然而，走在队伍中间的萧明，却敏锐地察觉到了一丝不对劲。
太安静了。
风中，除了驼铃声和众人的脚步声，竟然听不到一丝鸟叫或虫鸣。就连那些常年生活在这片土地上的沙鼠和蜥蜴，都消失得无影无踪。
这是一种死寂，一种暴风雨来临前的死寂。
他的目光，不动声色地扫过两旁高坡上那些嶙峋的怪石和稀疏的灌木。多年的战斗经验，让他本能地感觉到，在那片看似平静的景象背后，隐藏着无数双充满了贪婪和杀意的眼睛。
他悄悄地将手，伸进了自己的行囊，握住了一件冰冷的、造型奇特的器物。
就在此时，异变突生！
“咻——”
一声凄厉的破空声，从左侧的高坡上响起！
一支势大力沉的羽箭，如同毒蛇的獠牙，精准无比地射向了走在队伍最前方的陈掌柜！
“掌柜的小心！”
一名护卫眼疾手快，猛地推了陈掌柜一把。那支羽箭擦着陈掌柜的肩膀飞过，深深地钉在了旁边的一具骆驼尸体上，箭羽兀自“嗡嗡”作响，可见其力道之强！
“敌袭！敌袭！”
商队瞬间大乱！
紧接着，两旁的高坡上，突然冒出了数百名手持兵刃、面目狰狞的黑衣人！他们一个个气息彪悍，行动迅捷，根本不像是寻常的乌合之众，反而更像是一支训练有素的军队！
“结阵！保护货物！”
商队的护卫头领，一个名叫王刚的壮汉，此刻正挥舞着手中的大刀，声嘶力竭地指挥着众人。但商队的护卫加起来也不过三四十人，面对数倍于己的精锐敌人，几乎是毫无胜算。
喊杀声，惨叫声，兵器碰撞声，瞬间响彻了整个山谷。
这是一场毫无悬念的屠杀。
那些黑衣人出手狠辣，招招致命，根本不像是为劫财而来，更像是在执行一场……灭口行动。
萧明混在混乱的人群中，眼神冰冷地观察着战局。
