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西安，陕西巡抚衙门。
巡抚练国事眉头紧锁，反复阅读着来自延安府的八百里加急密报。
他已经看了三遍，每一次都觉得字里行间透着一股荒诞离奇的气息，却又由不得他不重视。
公文是延安知府陈观鱼和经历李岩联名所上，措辞极其谨慎，甚至有些语无伦次，矛盾重重。
一方面极力描述肤施县境内流民“安堵有序”、“垦荒有成”、“新种耐旱”、“民心暂定”，仿佛在表功；
另一方面却又用大量篇幅，近乎惊悚地描述了一名女子，被尊为“药师”，拥有“不可思议之能”，
挥手间令“不毛之地顷刻丰收”、“干涸河床清泉奔涌”、“重症病患立时痊愈”，甚至隐隐提及有流寇冒犯，“身生异棘而亡”。
文中反复强调“此非寻常术法”、“恐非人力所能及”、“万众景从，几若狂信”，最后恳请巡抚衙门“速派大员，亲临勘验，以定行止”。
练国事放下公文，揉了揉发胀的太阳穴。
他是个务实的老臣，对神鬼之事向来敬而远之。这份公文，看起来像是底下官员为了推卸责任或是夸大政绩而编造的拙劣谎言，
但……陈观鱼和李岩都不是蠢人，尤其是李岩，以务实着称，他们应该知道如此荒诞的呈报会带来什么后果。
除非……除非他们真的被吓破了胆，所见之事超出了他们的理解极限。
“挥手成粮？指地涌泉？”练国事喃喃自语，嘴角露出一丝嘲讽，
“若真有此等仙神，何不直接去京城觐见，解了朝廷燃眉之急，反倒在这陕北穷乡僻壤显圣？”
但他也不敢完全置之不理。
公文里提到的“聚众逾万”、“民心狂信”是实实在在的风险。
万一真是白莲教之类的妖人用高明手段蛊惑人心，酿成民变，后果不堪设想。
“来人！”他沉声道，
“传令按察使司，立刻派一队精干人手，持我手令，秘密前往延安府肤施县！
不要惊动地方，给本官细细查探那‘药师’的底细、手段，以及流民真实情况！
有任何发现，立刻密报！
记住，是密查！不得与那‘药师’发生冲突！”
他决定先派人暗中调查，弄清虚实再说。
至于公文中所言的“神迹”，他内心深处是一个字都不信的。
几乎与此同时，固原，三边总督府。
总督杨鹤收到的加急文书内容大同小异，但侧重点略有不同。
杨鹤更关注军事和稳定。文书中最让他警惕的是“万众景从，几若狂信”以及“流寇冒犯，身生异棘而亡”这两点。
“聚众万人，号令统一，还能瞬杀贼寇？”
杨鹤捋着花白的胡须，眼神锐利，
“这哪是什么药师？这分明是一股骤然崛起的强悍势力！其首领必是枭雄之辈，假托神佛之名收拢人心！”
他久在军旅，见过各种阵仗，根本不信什么神神鬼鬼。
他更愿意相信，是某个厉害人物掌握了某种未知的、或许与药物或戏法相关的手段，有效地控制了流民，并拥有了诡异的杀伤力。
这对于正在全力剿匪的三边总督府来说，绝非好消息！
陕北本来就乱，再冒出这么一股不受控制的强大势力，随时可能让本就脆弱的平衡彻底崩溃。
“绝不能任其坐大！”杨鹤下定决心，
“但眼下洪承畴等人正全力围剿高迎祥、张献忠等巨寇，兵力吃紧，不宜再树新敌。”
他沉吟片刻，下令道：“传令延绥镇，加派夜不收，严密监视那‘药师’及其信众动向，尤其是其武装情况！
一有异动，立刻来报！再令延安卫所，整军备武，没有本督命令，不得擅自与那伙人冲突，但若其主动进攻府县，则坚决击之！”
杨鹤的策略是：严密监控，暂不刺激，避免其与流寇合流，待主要匪患平息后再做处理。他将其视为一股需要警惕的新兴武装割据力量，而非什么神只。
就在陕西地方大员们各自做出研判和部署时，一些零星的、更加离奇的传闻，已经开始通过其他渠道，悄无声息地流向北京。
京城，紫禁城，乾清宫西暖阁。
崇祯皇帝朱由检伏在御案上，眉头紧锁，批阅着仿佛永远也批不完的奏章。各地的灾荒、叛乱、催饷文书像雪片一样飞来，压得他几乎喘不过气。烛光映照着他年轻却已显憔悴的脸庞，眼角带着深深的疲惫。
司礼监秉笔太监王承恩悄无声息地走了进来，手中捧着几份特殊的文书，不是通过通政司转来的正式题本，而是通过东厂和锦衣卫渠道直接呈送皇帝的密报。
与以往不同的是，他身后还跟着一个小太监，小心翼翼地捧着一个不起眼的粗布包裹。
“皇爷，歇歇吧，龙体要紧。”王承恩轻声劝道，先将密报放在御案一角。
崇祯抬起头，揉了揉酸涩的眼睛，叹了口气：
“天下汹汹，朕如何能安歇？又有什么坏消息？”他的语气中带着一种习惯性的悲观和焦虑。
王承恩迟疑了一下，低声道：
“是陕西来的些许风闻，并……并有实物呈送，事关……诡异，恐污圣听……”
他示意小太监将包裹轻轻放在御案旁的地上。
