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汴京的第一场雪落下时，刘混康在垂拱殿里看着户部呈上的盐课账册，指尖在某个数字上停顿许久。殿外雪花无声，殿内炭火噼啪，年轻的户部侍郎垂首侍立，额角渗出细汗。
“两浙路盐课，较元佑三年少了三成。”皇帝的声音平静得可怕，“而据三司统计，两浙人口这五年增了一成半。张侍郎，你来算算——人均用盐量，是减了多少？”
“臣...臣愚钝...”
“不是愚钝。”刘混康合上账册，“是装作不知。或者，是真不知。”
他起身走向殿门，推开沉重的朱漆门扇。寒风卷雪扑面而来，远处宫檐下的冰凌如悬剑。
“传旨：朕明日启程，巡幸江南。”
张侍郎大惊：“陛下，寒冬腊月，漕运将冻...”
“走陆路。”刘混康回头看他，“轻车简从，不要仪仗。对外就说朕闭关修持——你知道该怎么做。”
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十二日后，润州（今镇江）江畔。
一艘看似普通的货船正在夜雾中卸货。麻袋沉重，搬运的脚夫步履踉跄，为首的老把头低声催促：“快些！卯时前必须清仓！”
码头上，两个身穿绸衫的商人正就着灯笼核对账本。高个子的蘸了蘸口水翻页：“这一批三百石，杭州的价已到每石三贯二...”
“小声些！”矮个子紧张地环顾，“听说最近风声紧。”
“怕什么？润州通判是周家的人，巡检司那边也打点过了...”话音未落，码头上忽然亮起火把。
二十余名黑衣汉子从雾中现身，为首的是个面貌普通的青衫中年人，手中提着盏牛角灯笼。火光映亮他腰间一块木牌——普通商贾的货牌，但牌角有个极小的阴阳鱼刻痕。
“奉江南巡察司之命，查验盐货。”青衫人声音不高，“请出示盐引。”
两个商人脸色煞白。高个子强作镇定：“这位兄台，我等有正经盐引，只是今夜雾大，未曾随身...”
“无引之盐，视同私贩。”青衫人挥手，“全部扣下，人带走。”
“你敢！”矮个子忽然从怀中掏出封信，“看看这是谁的拜帖！”
青衫人接过，就着灯笼扫了一眼。拜帖落款是“两浙转运司判官赵”。他笑了，将帖子随手扔进江中：“今夜就是转运使亲至，这盐也扣定了。”
“你——”商人猛地抽出袖中短刀。
刀未举起，青衫人已到近前。无人看清动作，只听咔嚓两声，商人双腕脱臼，惨叫着跪倒在地。火光摇曳间，有人瞥见青衫人袖口一闪而过的明黄里衬，但再定睛时，只见寻常布衣。
“全部押往州衙。”青衫人吩咐，“通知润州通判，就说...京城来了个‘不懂规矩’的巡察。”
他转身走入雾中，身形几个起落便消失在江岸芦苇荡里。
半刻钟后，润州城西一处不起眼的小院。青衫人推门而入，屋里已候着三人——都是寻常百姓打扮，但眼神精亮。
“查清了。”其中一人摊开地图，“润州只是中转。私盐从淮东盐场出来，走运河到此，分三路：一路南下杭州，一路西去江宁，最大的一路...走长江入鄱阳湖，进江西。”
另一人补充：“盐场那边有内应。每出官盐百石，账上记八十石，二十石直接走黑市。盐场大使、仓官、押运，层层分润。”
青衫人——刘混康脱下外袍，露出里面深灰色道服。他坐到桌前，手指在地图上移动：“江西的买家是谁？”
“抚州周氏、吉州王氏、还有...”汇报者顿了顿，“洪州（南昌）的几家粮商。他们用私盐换江西的粮，粮运回两浙，又能赚差价。”
“铁器呢？”
“更隐蔽。”第三人打开另一个卷宗，“福建的私铁走海路，在台州、明州（宁波）上岸。名义上是‘南洋商货’，实则大半是生铁、熟铁，甚至有三批钢锭。买家...涉及江南六家兵器坊。”
刘混康沉默地看着地图。烛火跳动，在他脸上投下深深浅浅的阴影。
大宋盐铁专卖之制，始于汉武帝，本是国家财政命脉。但百年承平，官商勾结，已成痼疾。盐场大使卖“损耗”，转运使收“茶钱”，地方官拿“规费”——一条私盐从出场到上百姓的灶台，经手者皆肥，唯独国库日空，百姓仍吃高价盐。
而铁器走私更致命——那是兵器原料。江南豪族私铸兵甲，意欲何为？
“陛下，”最年长的探子低声问，“是否收网？润州这条线，已摸到七成。”
“不。”刘混康摇头，“让他们运。朕要看看，最终会运到谁家仓库里。”
他起身走到窗边，望着东方渐白的天色：“去查三件事：第一，盐场大使在苏州置办的宅子，钱从哪来；第二，江西那几个粮商，近三年给哪些官员送过年敬；第三...”他顿了顿，“查查朝中，可有大臣的族亲在江南做盐铁生意。”
“遵旨。”
三人悄无声息地退去。刘混康独自站在黎明前的黑暗里，忽然想起年少时在茅山读《盐铁论》。那时他觉得，桑弘羊与贤良文学之争，不过书斋里的辩难。如今亲掌天下，方知每一个字都浸着血与铁——百姓的血，国库的铁。
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接下来的三个月，皇帝的身影出现在江南各个意想不到的角落。
腊月廿三，杭州盐市。一个头戴斗笠的老者蹲在盐摊前，抓起一把盐细看：“这盐怎地泛黄？”
摊主不耐烦：“官盐就这成色，爱买不买！”
“可我上月买的，还是雪白的。”
“那是你走运！”摊主挥手驱赶，“快走快走，别碍事。”
老者慢慢起身，斗笠下露出一双深邃的眼睛。他走远后，对身旁扮作仆从的护卫低声道：“记下这个摊位。官盐掺沙土，是仓官做了手脚。”
正月十五，明州港。一艘南洋商船正在卸货，木箱沉重，搬运工脚步深深陷进码头木板。一个看似闲逛的书生靠近，用闽南语与船工搭话：“阿兄，这货沉啊，是锡锭？”
船工抹汗：“锡哪有这般沉...”
话音未落，监工过来呵斥：“多嘴！”转头对书生赔笑，“客人莫听他的，就是普通锡货。”
书生笑着点头离开，转身时袖中滑落一枚铜钱，正滚到一个木箱旁。他弯腰拾钱，指尖在箱缝处一抹——指腹沾上暗红色的锈迹。
铁锈。
当夜，明州水军营寨。指挥使还在梦中，就被破门声惊醒。烛火亮起时，他看见白日那个书生坐在桌前，手中把玩着自己的官印。
“你...你是何人？！”
书生抬头——烛光下，那张脸分明是当今天子。
指挥使瘫软在地。
“私放铁器船入港，一次收钱五百贯。”刘混康的声音冰冷，“三年共十七次。指挥使大人，你这官当得值钱。”
“陛、陛下饶命！是...是上面...”
“上面是谁？”刘混康起身，“写下来。写清楚，每一笔，每一个人。”
