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雨隐边境的山巅浸在浓白的晨雾里。
淡青色的水汽混杂着泥土的腥气，凝结在发梢，冰凉如铁。佐助斜倚着一块巨岩，草薙剑随意地插在腰侧。剑身上的咒印红光已淡得几乎看不见——一夜的暴雨冲刷掉了大半大蛇丸的查克拉气息，只剩下经脉里隐隐的刺痛，像一枚埋入骨髓的针，提醒着他那刚刚逃离的囚笼。
他的指尖蓦地收紧。
猛地抬眼，写轮眼在眼底无声流转——昨晚密林中那股属于晓组织的、带着不祥黑咒印的查克拉，仍残留着一丝若有若无的痕迹，正贴着山风向南飘荡，如同一条甩不掉的幽灵。
“阴魂不散。”
他低声咒骂了一句，手指摩挲着冰凉的剑鞘，金属的寒意顺着指尖蔓延，稍稍压下了心底泛起的波澜。
远处，木叶的方向被厚重的雾气笼罩，只剩下火影岩模糊的轮廓，如同蹲伏在雾中的沉默巨人。
佐助抬手按在胸口，能清晰地感受到心跳——比在大蛇丸那座压抑的木屋里，沉稳了太多。
“从今往后，我只属于我自己。”
声音轻得刚一出口，便被山风卷走大半。一半是说给自己听，一半，是与过去那个作为“复仇工具”的身份彻底告别。
身后，大蛇丸的木屋早已消失在视野，那充满蛇腥气的牢笼，总算被甩在了身后；
前方，道路宽广，却没有一个明确的方向——失去了控制，也失去了执念，心里反而空落落的，像揣着半口袋呼啸的风。
他深吸了一口冰冷的雾气，让那凉意直冲颅顶，混沌的脑子清醒了几分。
抬步向前，每一步都踩得坚实，速度虽慢，却不再犹豫——这是第一次，他真正为自己选择道路。
**砂隐边境的微光**
三日后，佐助踏入了砂隐边境的无垠黄沙。
正午的太阳毒辣得能烤化岩石，沙地滚烫，隔着鞋底都灼得脚心生疼。
他躲在一块巨岩投下的狭窄阴影里，目光却锁定在远处那片小小的绿洲上——几间土黄色的木屋歪斜地立在那里，是旅人歇脚的地方。
“救命！谁来救救我！”
孩童惊恐的哭喊声顺着风飘了过来。
佐助眯眼望去——绿洲边缘，三个形容狼狈的盗贼正围着一个七八岁的小姑娘。女孩的布衣破了好几处，怀里却死死抱着一个左眼脱落的旧布娃娃，仿佛那是世间最珍贵的宝物。
“小屁孩，把钱交出来！不然剁了你的手！”为首的盗贼咧着嘴笑，露出满口黄牙，手中的生锈短刀在烈日下晃着寒光。
佐助的手下意识地摸向草薙剑，却又缓缓松开。
若是从前，他早已转身离去——弱肉强食，忍者世界的铁律。他的力量是为杀死鼬而存在的，并非用来多管闲事。
可脑海里却不受控制地回响起大蛇丸的话，那时只当是蛊惑，此刻却异常清晰：“力量不是为了杀戮，而是为了守护不想失去的东西。”
他没有再犹豫。
草薙剑悄然出鞘，脚步放轻，如夜行的猫科动物般贴近。
“喂。”
他的声音冷得像沙漠的夜风，砸在盗贼的后脑勺上，“欺负一个没有还手之力的孩子，算什么本事？”
盗贼们猛地回头，见只是一个浑身风沙的黑衣少年，顿时哄笑起来：“哪里来的毛头小子？也敢管老子的事？”
佐助没有废话。
掌心雷遁凝聚，蓝色的电流在指尖跳跃，发出“滋滋”的鸣响。他的动作快如鬼魅——雷切撕裂空气，精准地砸在为首盗贼的手腕上。
短刀“哐当”一声掉落在沙地里，盗贼捂着手腕发出凄厉的惨叫，鲜血从指缝中渗出，染红了黄沙。
另外两个盗贼刚要动作，佐助已如风般绕至他们身后。草薙剑的剑柄带着沉重的力道，“咚”“咚”两声，精准地敲在他们的后颈上。
两人眼白一翻，直挺挺地倒在沙地里。
“你…没事吧？”佐助收剑回鞘，转向缩在一旁的女孩，语气不自觉地放缓了些——他看到女孩仍紧紧抱着那个破旧的布娃娃，指节都因用力而泛白。
女孩怯生生地抬起头，见盗贼们都已倒下，突然破涕为笑，露出两颗缺了门牙的牙齿：“谢谢哥哥！你好厉害！像故事里的忍者一样！”
她从口袋里掏出一颗糖，糖纸是橘子味的，已经皱巴巴，郑重地递过来：“这个给你！是妈妈离开时给我的，很甜，吃了就不会难过了。”
佐助接过那颗尚带着女孩体温的糖，糖纸在掌心硌着，淡淡的橘子香慢慢散发出来。
看着女孩跑回木屋的娇小背影，心里仿佛被温热的泉水浸润了一下——这是第一次，他使用力量不是为了复仇，仅仅是不愿看到一个无辜的孩子被欺凌。
离开砂隐，佐助一路向北，进入了云隐边境的茂密森林。
这里的树木比雨隐更为高大，枝叶遮天蔽日，空气里飘散着松针的清冽气息。
刚绕过一道险峻的山梁，他便被人拦下了。
“外来者，站住！”一名戴着黑色面具的忍者从树后闪现，身着云隐暗部的制服，手中的短刀泛着冷光，“报上姓名和来意！云隐地界，不容闲杂人等随意窥探！”
“路过，并无恶意。”佐助停下脚步，手从剑柄上移开——他不想无谓的冲突，“只求一处歇脚之地，天亮便离开。”
“没那么简单。”忍者冷笑一声，身体微微前倾，拳头捏得咔咔作响，“要么接我三招，证明你没有坏心；要么立刻滚出去，别等我动手！”
战斗瞬间爆发。
云隐忍者的体术极快，拳风凌厉，擦过耳畔带着呼啸的劲气。佐助以草薙剑格挡，“当”的一声脆响，震得手臂发麻——这是离开大蛇丸后，他首次遇到真正棘手的对手。
几个回合下来，佐助的后背渗出了细密的冷汗。对方的拳路几乎毫无破绽，唯有在转身回旋时，会微不可察地停顿半秒，像是故意露出的诱饵。
“你的力量…是为了杀人？”忍者突然抓住一个空隙，扣住佐助的手腕，将他狠狠按在树干上，膝盖顶住他的腰眼，“若你心中只有杀意，现在就滚出云隐！”
佐助咬紧牙关挣扎，却一时无法挣脱：“不是。”
“那就证明给我看。”忍者骤然松手，后撤两步，重新摆开架势，“用你的力量战胜我，但不可下杀手——我要看看，你是否懂得控制力量，而非被力量所控制。”
佐助揉了揉发痛的腰侧，深吸一口气。这次他没有急于施展雷切，而是紧紧盯着对方的动作——果然，在转身时，那细微的破绽再次出现。
“风遁·大突破！”
他结印速度极快，旋风从掌心喷涌而出，裹挟着地上的沙尘，却巧妙地控制了范围和力道，只将忍者吹得倒退了三步，并未造成实质伤害。
忍者稳住身形，突然抬手摘下了面具。
面具下是一张带着刀疤的脸，从眉骨斜划至下颌，额头上“雷”字标记异常醒目：“不错，控制得很精准。我是云隐暗部，雾隐。你呢？”
“佐助。”
“宇智波佐助？”雾隐挑了挑眉，眼神略微缓和，“听说过你——宇智波一族的天才，后来跟随了大蛇丸。”
“那是过去的事了。”佐助别过脸，不愿多提那段被掌控的岁月——经脉中的刺痛再次隐隐传来，提醒着他勿忘过去。
“过去的事，恰恰塑造了现在的你。”雾隐拍了拍他的肩膀，力道不轻不重，“力量本身没有对错，关键在于你用它来守护，还是毁灭。你比许多迷失在力量中的忍者要强，没有被其吞噬。”
这话语如同一颗火种，在佐助心中轻轻点燃——他第一次开始认真思考，力量的意义究竟是什么？不是为了杀死鼬，不是为了复仇，而是为了守护不愿失去之物，是为了贯彻自己的意志。
离开云隐，佐助继续西行，最终在岩隐的一处废弃矿山寻了个干燥的矿洞歇脚。疲惫如潮水般涌来，他几乎立刻陷入了沉睡，梦境来得迅猛而清晰。
梦里是木叶的忍者学校。
阳光透过窗户，洒在落满粉笔灰的课桌上。小樱坐在他对面，举着一张数学试卷，粉色的发丝垂在脸颊旁，像初绽的樱花。
“佐助同学，这道题你会吗？我想了好久。”她的声音软软的，卷子上还沾着橡皮屑。
“不会。”他头也不抬，专注于手中的手里剑练习——那时他满脑子都是变强，觉得这些知识毫无用处。
“别这样嘛。”小樱凑过来，胳膊不小心碰到他的手，脸颊瞬间绯红，“鸣人也说想一起复习，他说三个人学习，效率更高。”
