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药材被吴执事送了上去。沈源耐心等待着后续。他并不指望这点药材就能获得墨渊师叔的青睐，真正的目的是观察其反应。
两日后，吴执事召见了沈源，脸上带着一丝笑意：“沈源，你那几株药材，墨渊师兄用了，效果出乎意料的好，成丹率提升了一成！师叔很是满意，夸你心细，赐下了这瓶‘培元丹’，助你修行。”
沈源接过丹药，脸上露出“受宠若惊”的表情，连声道谢。心中却飞速盘算：墨渊师叔的反应很正常，赐下奖励，符合其身份。但这并不能排除他的嫌疑。或许他只是就事论事，或许他是在故作姿态，麻痹自己。
然而，就在沈源以为此事就此结束时，吴执事又看似无意地补充了一句：“说起来也是巧，师兄还问起你平日除了炼丹，还对什么感兴趣。我据实说了，你似乎对辨识药材和打理灵植有些心得，常去藏经阁看些杂书。”
沈源心中猛地一凛！墨渊师叔竟然会问起他的日常喜好？这看似寻常的关心，落在有心人耳中，却意味深长！是对他献药之举的欣赏？还是……对他这个“擅长灵植”的弟子，产生了某种联想或警惕？
他压下心中的波澜，恭敬地回答：“弟子愚钝，丹道艰难，便想着多了解些药材习性，或能对炼丹有所助益。”
吴执事点点头，没有再多问。
离开吴执事处，沈源的心情有些沉重。墨渊师叔这一问，看似平常，却让他感觉仿佛有一道无形的目光，再次落在了自己身上。三位怀疑对象中，墨渊师叔的嫌疑，似乎因此增加了半分。
丹堂小比的日子日益临近，丹鼎峰上的气氛愈发紧张。沈源依旧按部就班地准备着，同时警惕着可能出现的任何异常。
这一日，宗门内发生了一件不大不小的事情，却意外地为沈源提供了新的线索。与丹堂平行的器堂，一位灵师初期的炼器师，因私自克扣炼器材料、并以次充好被查处。此事本与丹堂无关，但在执法堂公布的调查卷宗中，沈源注意到一个细节：这位炼器师曾多次通过一位中间人，向刑堂的烈阳道人输送过一些未经登记的稀有金属材料。
这条信息如同黑暗中划过的一道闪电，瞬间照亮了沈源脑中的一些碎片！
烈阳道人！刑堂副执事！他需要大量稀有金属材料做什么？刑堂修士虽然也需要法器，但如此隐秘且频繁的交易，显然不合常理。除非……他私下圈养了势力，或者在进行某种不为人知的修炼？
沈源立刻联想到黑魇林事件中，那个杂役弟子使用的淬毒短刃和诡异阵法，那些东西，绝非普通弟子能拥有，倒更像是一些见不得光的势力所用。而烈阳道人，恰好有动机和能力做到这一点！
“烈阳道人……”沈源眼中寒光闪烁。这条线索，将嫌疑的天平向烈阳道人倾斜了不少。他需要更多证据来证实。
他开始更加留意与刑堂、尤其是与烈阳道人相关的信息。通过一些旁敲侧击的打听和观察，他了解到烈阳道人近年来修为进展缓慢，性情似乎更加暴躁，其门下弟子也多有横行霸道之举，在宗门内口碑不佳。更重要的是，有传言说烈阳道人在暗中修炼一种需要大量金煞之气的偏门功法，但无人能证实。
金煞之气……沈源想起了自己提炼出的“地肺火煞晶”。煞气功法往往进展迅猛但隐患极大，需要特殊资源或手段来平衡或压制。如果烈阳道人真的在修炼此类功法，那么他需要稀有金属材料，甚至可能觊觎某些特殊体质或宝物来辅助修炼，也就说得通了。
自己身上，有什么是值得一位灵师修士如此惦记的？沈源仔细审视自身。五行杂灵根？这显然是劣势。炼丹天赋？表现出的程度还不至于。那么……只剩下神秘灵葫和小鼎了！这两件宝物，连他自己都未能完全勘透，其价值无法估量。难道对方察觉到了什么？也许并不一定知道是什么，但结合自己杂灵根的天赋与修行速度，是有所猜测吗？
这个想法让沈源后背发凉。如果对方的目标是灵葫或药鼎，那一切就解释得通了！从杂役区就开始的针对，或许并非完全因为李皓之流，而是更早就有窥探！李皓、钱枫等人，不过是对方用来试探和逼迫自己的工具！
丹堂小比如期举行。场地设在丹鼎峰最大的广场，数百座丹炉整齐排列，地火升腾，气氛热烈。丹堂堂主、副堂主以及数位丹王长老皆列席观赛，给足了重视。
堂主是一位面容清癯、目光温润的中年道人，号“青霖真人”，乃是灵王中期、丹王高阶的大能。副堂主是位不苟言笑的老妪，道号“玄月仙子”，灵王初期、丹王中阶。他们二人的出现，让所有参赛弟子都倍感压力，也充满了动力。
沈源混在记名弟子的人群中，毫不起眼。比赛开始，第一轮是炼制指定的丹药“回气丹”，考核基础功底。沈源稳定发挥，成丹九颗，七颗中品，两颗上品，成绩优异，但在一众天才弟子中并不拔尖，顺利晋级。
第二轮，炼制难度更高的凡阶巅峰丹药“化灵丹”。这一轮淘汰了不少弟子。沈源再次“稳定”输出，成丹八颗，六颗中品，两颗上品，排名稳居记名弟子中上游。
第三轮，也是决定最终排名的关键轮，需要炼制一种随机指定的准入品丹药。沈源抽到的是“风行丹”，一种能短时间内提升身法的丹药，炼制难度不小。
到了这一轮，记名弟子只剩下不到两百人。沈源深吸一口气，他知道，需要稍微展露一些实力了，但必须控制好度。
他凝神静气，点火、温炉、投药、提炼、融合……整个过程如行云流水，对火候的掌控精准无比，手法沉稳老练，显示出远超普通记名弟子的熟练度。尤其是在处理几种性质冲突的药材时，他展现出了惊人的微控能力，巧妙地平衡了药性，引得高台上几位丹师都微微颔首。
最后凝丹时刻，沈源双手掐诀，精神力高度集中，打出的凝丹诀流畅而精准。
丹成！开炉！
