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袁平总算顺利混入了宅中。门房领着他穿堂过院，一路到了后院，指着几间屋子道：“这宅子新置下，还没仔细归置。你把后罩房清扫出来，少奶奶指不定过几日就要用。手脚麻利些，可别偷奸耍滑。”
说罢，便丢给他一把笤帚和鸡毛掸子，催他赶紧干活。袁平一边应声，一边迅速扫视后院格局，心中稍定。宅子虽易新主，幸而后院布置并未大变，一切还是旧时模样。
他佯装卖力洒扫，尘土飞扬间，始终留心四周动静。瞅准一个无人经过的空隙，一闪身溜进后罩房。
屋内积尘满布，蛛网暗结。他径直走向角落那座落满灰尘的佛龛，双手捧起那尊木质佛像，轻轻一掂，心底顿时窃喜！果然，东西还在！
他迅速将佛像揣入怀中，强压下心头激动，继续不紧不慢地清扫，一边擦拭，一边借机在各处细细摸索。直至暮色四合，他已将几处隐秘所在悄然探遍。
当晚，他躺在杂役房的硬板床上，怀揣那份失而复得的指望，心中一片踏实。未来的路，总算又有了盼头。
待到夜深人静，宅内再无一点人声，袁平悄无声息地翻身下床。他将早已打点好的包袱挎在肩上，如一抹影子般潜至大门边。
他先是屏息听了片刻，确认外头并无动静，才轻手轻脚地取下门栓。为防门轴发出声响，他取出备好的小瓷瓶，往门轴处小心滴了几滴油，这才缓缓发力一推！
门悄无声息地滑开一道缝隙。他侧身闪出，随即反手将门轻轻掩上，一刻不敢停留，快步没入沉沉的夜色之中。
夜深人静，袁平在迷宫般的街巷中穿行许久，终于瞧见一盏昏黄的灯笼，映出一家小客栈的招牌。他上前轻叩门板，压低声音道：“店家，可还有单间？寻个宿处。”
门“吱嘎”一声开了条缝，一个睡眼惺忪的年轻伙计探出头来，打量了他一番，才懒洋洋道：“单间一百铜板，只能住到明日晌午。要住就跟我来。”
袁平默默点头，跟着伙计穿过狭小的堂屋，被引至一间僻静的耳房。屋内陈设简陋，只一床一桌，空气中弥漫着一股潮湿的气味。伙计伸手道：“先付钱吧。歇息便歇息，莫要惊扰其他客人。”
袁平数出铜钱递过，待伙计脚步声远去，立即将随身包裹塞进床榻最内侧的被褥里，仔细掩好。又静立片刻侧耳倾听，确认四下无人留意，这才身形一隐，悄无声息地离去。
一个时辰后，方才如鬼魅般回到自己的落脚小院。进门后，他仔细插好门闩，仿佛什么都不曾发生过。直到躺回榻上，听着自己逐渐平复的心跳，他才真正安下心来，沉沉睡去。
次日一早，袁平起身后先将住处草草打扫了一遍，这才故意迟了些赶到前院，佯装匆忙地问道：“管家，小人来迟了，不知……可还有吃的？”
管家斜睨了他一眼，冷哼一声：“一点规矩都不懂？过了饭点，谁他娘给你留着？灶台都冷了，哪还有吃的给你。记清楚了，在这儿干活，得起早抢食。可没人像你爹娘似的天天给你温着饭！”
袁平连忙躬下身，连声应道：“哎，是是是，小人记住了。那您看，我能不能去门口买点儿吃的？很快就回。”
管家不耐烦地挥了挥手：“快去快回，别耽误干活！”
袁平心中暗喜，面上仍恭谨地应了声，一转身疾步走出大门。他迅速跳上一辆等在巷口的人力车，压低声音催促：“快，去东街的悦来客栈！”
到了客栈，他匆匆取回藏好的包裹，旋即赶往一家当铺，将东西做了活当。直到那张薄薄的当票稳稳收进怀里，他才长长舒了一口气，终觉心安。
时光荏苒，转眼之间，革命风潮愈演愈烈。朝廷起初尚存几分底气，自觉各地驻防八旗仍众，倚仗他们维系统治应非难事。
岂料高墙倾塌之速，竟远超预料。除少数驻防八旗仍出兵维护朝廷，余者大多或望风归顺，或稍作抵抗便纷纷请降。溃势如决堤，已不可收拾。
局势急转直下，坏至无可再坏。摄政王虽总揽军权、身系王公贵胄之望，至此竟几乎调不动一兵一卒。国库早已空虚，银两匮乏，朝廷眼看已陷入无计可施之绝境。
这日早朝，众臣循例奏毕日常政务，便有人上前力谏，奏请朝廷派遣重臣督师，弹压革命党、平息叛乱。
然当朝堂目光投向那几位手握兵权之臣，欲听其表态时，却见他们个个低首沉默。良久，方有一人涩声开口，坦言：“臣……并无把握。”
一语既出，满殿哗然。直至此时，众臣才骇然惊觉：江山局势，竟已崩坏至此。一旦城破，往日所有算计皆成空谈。想起旗人昔日所作所为，若汉人执掌大权……彼时之境，恐怕不堪设想。
“臣……或有一策，只是不知……王爷能否准允。”眼见时机已至，他方才缓步出列，躬身启奏，声音沉稳却字字重若千钧。
王爷默然片刻，终是颓然一叹，黯然道：“行了，不必多言。你的意思，我明白……袁大人那边，我亲自去请。”
此时此刻，他已无计可施，不得不低头认下这无声的败局。心中清明：唯今之计，只有聚齐北洋六镇，或尚存一线生机。
满朝谁人不知，北洋军训练有素、装备精良，战力堪称天下之最。只要他们肯出手，地方叛军绝难抗衡。可讽刺的是，这几年来虽看似大权在握，真到用兵之时，竟无一人能调动这支新式陆军。
真正能号令这支虎狼之师的，恐怕唯有那位一直“称病”告假、静观时变的袁大人了。
消息一经传出，齐二爷府上当即大摆宴席，笙歌鼎沸，贺客盈门。他隐忍蛰伏近十载，日日如履薄冰，如今终于守得云开见月明，眼前豁然开朗，前途一片光明。
这一注，他押对了。只要大人重归庙堂、执掌权柄，他齐二便是心腹，何愁不能青云直上？
届时谋得实缺官身，权势在手，不但可荫庇妻儿、光耀门楣，更将彻底改写他的命运。
