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周铎的人悻悻离去。
天工院陷入了前所未有的低潮。公开的、大型的试验被迫停止，物料供应几乎断绝。但一股压抑的、不屈的火焰却在暗中燃烧。
凌云将格物堂的学徒和核心工匠分成数个小组，利用手头极其有限的资源，转向更基础、更精细的技术攻关。
没有好钢，就想办法改进热处理工艺，提升现有普通铁料的性能。 没有加工工具，就自己动手制作更精密的锉刀、钻头、刮刀。 没有测量工具，就继续磨制合金丝，尝试制作更精确的卡尺、规板。
条件艰苦到了极致。 often 为了得到一小块合格的钢料，需要反复试验淬火回火的温度和时间；为了做一个光滑的轴承座，需要用最原始的刮刀手工刮削数日；为了得到一段均匀的弹簧，需要反复锻打淬火，失败无数次。
凌云和所有人吃住在一起， often 亲自上手操作。他的腿伤因为劳累和潮湿，疼痛加剧，但他毫不在意。他的目光始终专注而坚定。
那个曾质疑过他的年轻铁匠学徒，如今成了他的得力助手，整日泡在改进热处理工艺上，脸上常常被熏得漆黑。 那两个文人学徒，则负责记录每一次试验的数据，在海量的失败中寻找着微弱的规律。
没有欢呼，没有捷报，只有日复一日的失败、总结、再尝试。 progress 缓慢得令人绝望。
期间，马三宝秘密来过一次，看到天工院转入地下的坚持，沉默良久，最后只留下了一句：“王爷已知晓，自有圣断。尔等……好生坚持。”并暗中调拨了一批他权限内能搞到的优质物料。
这点支持，如同雪中送炭，支撑着天工院不至于彻底崩溃。
就在这近乎窒息的压抑中，转机以一种意想不到的方式悄然降临。
这一日，那名年轻铁匠学徒又一次满脸煤灰地从热处理工棚里冲出来，手里举着一小块其貌不扬、却闪烁着奇异银灰色光泽的钢块，激动得语无伦次：“先生！先生！成了！好像……好像成了！”
凌云接过那块钢片，入手沉甸，用手指弹击，声音清越悠长。他拿起一把新磨的锉刀用力锉刮，只留下极浅的痕迹。又将其固定在台钳上，用锤子猛击边缘，竟只有轻微卷曲，而未断裂！
韧性、硬度、强度都达到了一个前所未有的平衡！
“如何做到的？”凌云强压激动，急声问道。
“是……是炭！还有温度！”学徒激动地解释，“俺按您说的，记录了三百多次，发现用那种特定的硬木炭，在测温锥刚到软化点时猛火急烧，然后迅速夹出，用预热好的厚铁板夹住捶打，再快速淬入豆油而非水里……反复三次……就成了！”
这其中包含了碳元素渗透（渗碳）、快速冷却（淬火）、低温回火等一系列复杂的热处理原理，虽然学徒只能用最朴素的语言描述过程，但其结果却是革命性的！
这小小的一块钢，其性能已远超这个时代所谓的“百炼钢”！
几乎在同一时间，那个负责制作精密钻头的小组也传来好消息。他们利用新热处理出的钢料制作钻头尖，又改进了钻床的夹持和导向机构，竟然在一次试验中，成功在一块硬木上钻出了一个孔壁光滑、偏差极小的深孔！
而负责测量的小组，在失败了无数次后，终于利用磨制的合金丝和巧妙的机械放大原理，制作出了一把粗糙但可用的、能够测量百分之一寸的“游标卡尺”雏形！
虽然距离造出“自行走之车”依旧遥远，但这些看似微不足道的基础突破，其意义却无比重大！它们意味着，天工院正在从根本上，一点一滴地撬动着手工业时代的技术天花板！
格物堂内，灯火下。凌云拿着那块性能卓越的钢片，看着那精度提升的钻孔，抚摸着那粗糙的卡尺，良久不语。
周围，是学徒和工匠们疲惫却闪烁着希望光芒的眼睛。
“很好。”凌云终于开口，声音沙哑却带着力量，“记住今日。记住我们如何在黑暗中摸索，如何于绝境中求生。此等钢，便命名为‘星火钢’。此等尺，便命名为‘毫厘尺’。”
他抬起头，目光仿佛穿透了工棚的屋顶，望向无尽的夜空。
“星火虽微，终可燎原。毫厘虽小，积成千里。”
“路再难，走下去，便是了。”
冰冷的釜底之薪，未能熄灭火焰，反而催生出了更加坚韧、更加精纯的钢火。
行路虽难，但脚步，从未真正停止。
