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永安宫城，居然殿。
昔日的丝竹管弦、曼舞轻歌早已消散无踪，连殿内惯常萦绕的龙涎香气也显得稀薄而冷清。
巨大的殿宇在昏黄的宫灯映照下，显得空旷而寂寥，阴影在廊柱间扭曲盘踞，仿佛噬人的怪兽。
「正元帝」黄晟，这位名义上仍是天下共主的大宁天子，此刻正独自瘫坐在冰凉的龙榻一角，形容枯槁。
他最为宠爱的「丽贵妃」鲍氏并未陪在身边——自居然殿夜议后，她与其他几个妃嫔几乎都被限制了行动自由。
偌大的殿内，唯一能带来一丝鲜活人气的，只有乳母怀中那个不到两岁、粉雕玉琢的幼女，正咿咿呀呀地挥舞着小手，发出稚嫩而无忧的声音。
那是他的「永福公主」，他众多子女中如今唯一还能留在身边的一个。
黄晟的左手死死攥着一只已经褪色、边角磨损的布老虎，那是太子黄暺幼时最喜爱的玩具；右手则紧紧捧着一件半旧的皇子常服，衣襟上似乎还隐约残留着皇长子黄昭少年时的气息。
黄昭前番冒险南渡，远涉重洋，如今音讯全无，不知漂泊到了何处，是生是死？
而太子黄暺，就在昨日，被朱璧永党羽以“需静心养病”为名，强行带离了皇宫，迁往西苑。
连一向以刚直着称、试图据理力争的太子师杨涟，在那群如狼似虎的朱党官员面前，也未能阻挡住这实质上的分离囚禁。
此刻的黄晟，不再是那个高踞九重、执掌乾坤的君王，他剥去了所有帝王的光环，更像是一个被逼到绝境、即将失去一切的父亲和男人。
他原本还算英挺的面容，早已被经年的酒色和追求长生不老的丹药掏空，两颊的皮肉松弛地向下耷拉着，眼窝深陷，肤色是一种不健康的青灰。
昔日合体的十二章纹冕服如今空荡荡地挂在一旁的架子上，仿佛在嘲讽着主人的形销骨立，他已经套不进去了，只能胡乱穿着一身素色中衣。
然而，他的头上，却依旧固执地、甚至有些滑稽地戴着那顶象征着至高权力的十二旒冠冕，仿佛这是他与现实最后的一点维系。
随着他身体难以自控的轻微颤抖，冠冕上垂落的玉珠相互碰撞，发出细碎而凌乱的声响，在这死寂的殿中格外刺耳。
一阵难以抑制的悲恸涌上心头，他不再压抑，喉咙里发出如同受伤野兽般的、压抑而细小的呜咽声。
泪水从浑浊的眼中滑落，沿着深刻的法令纹，滴落在怀中那件属于长子的旧衣上，洇开一小片深色的湿痕。
美色、酒液、仙丹……这些他曾沉溺其中以为可以逃避或掌控一切的东西，最终却联手摧毁了他的健康和他的王朝，只留下这具如同骷髅骨架般的躯壳，和一个破碎飘零的家。
约莫过了两刻钟，那阵汹涌的情绪浪潮似乎稍稍退去。他抬起袖子，胡乱地擦了把脸，努力收敛起崩溃的姿态。
抬头刚好看见公主乳母正给她喂奶，黄晟便示意乳母将永福公主抱过来。
看着女儿那纯净无邪、对自己处境一无所知的黑亮眼眸，黄晟的心仿佛被什么东西轻轻触动了。
他伸出枯瘦的手指，小心翼翼地碰了碰女儿柔嫩的脸颊，声音因哭泣而沙哑，带着一种近乎呢喃的温柔：
“朕的乖女儿……父皇还没给你赐个正式的名字呢……”他像是在对公主说，又像是在自言自语，“你的皇兄们，名字都从‘日’，曰‘昭’、曰‘暺’、曰‘旼’，期盼他们如日之光，照耀江山。朕的长公主，便从‘月’吧，愿你能如月之华，温婉长伴……”
他努力在记忆中搜寻着，脸上露出一丝苦涩的自嘲：“父皇没有那些殿阁大学士、翰林学士们博学，也不及各省的封疆大吏们见识广博……朕的父亲，你的皇祖父，在约莫三十年前……曾给朕讲过《山海经》，那里头啊，记载着一种神兽，名唤‘朏朏’。”
他的眼神有些悠远，仿佛回到了无忧无虑的童年时光，“朕记得……‘朏’字，应是新月初升、明光初照之意，多好的寓意啊……黑暗将尽，光明始现。”
他将女儿抱得紧了些，低下头，用额头轻轻贴着孩子的额头，声音带着无尽的怜爱与一丝渺茫的期盼：
“朏儿，朏儿……书上说，神兽朏朏，养之可以解忧。朕的宝贝女儿，你能不能……为父皇排解一些忧愁呢？能不能……化解一些灾厄呢？”
一旁的公主乳母虽然未必完全听懂皇帝话语中的深意与悲凉，但见皇帝情绪稍稳，还为公主取了如此雅致的名字，连忙抱着公主微微屈膝，脸上堆起恭敬的笑容：
“奴婢代永福……不，代朏公主，谢陛下赐名！公主殿下得此嘉名，定能福泽绵长，为陛下解忧！”
黄晟脸上挤出一丝极其微弱的笑意，刚想再说些什么，殿门外却传来了内侍略显急促却又刻意压低了的通报声：
“陛下，「特设司指挥使」周熙周大人殿外求见，说有紧急要事禀奏！”
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周熙此刻深夜求见，必有非同小可之事。黄晟脸上的那丝温情瞬间消失无踪，取而代之的是一种混合着警惕、疲惫与最后一丝决绝的复杂神色。
他小心翼翼地将怀中的小公主重新交回到乳母怀中，动作轻柔，仿佛放下的是他最后一点温暖的寄托。
“带公主下去休息吧。”
他的声音恢复了帝王的平静，却带着难以掩饰的沙哑与空洞。
乳母不敢多言，抱着懵懂的小公主，躬身悄然退出了昏暗的居然殿。
殿内，再次只剩下黄晟一人，以及那越来越近的、决定命运的脚步声。
他整了整歪斜的冠冕，深吸一口气，试图将那个作为父亲的脆弱自己重新掩藏起来，变回那个虽已穷途末路、却仍要做最后一搏的皇帝。
玉珠随着他的动作，再次发出清脆而冰冷的碰撞声……
八月初六，暑气并未全然消退，午后的阳光依旧灼人。南门大宁门外，黄土垫道，净水泼街，显是经过一番准备。
以「吏部尚书令」朱璧循、「兵部尚书令」云焘、「兵部左侍郎」李裕为首，数十名身着各色品级官服的官员按班序站立，等待着那位奉诏回京的亲王——「赵王」黄晏，来接任「九门抚镇大将军」一职。
没有预想中亲王归朝的盛大銮驾仪仗，没有旌旗蔽日、鼓吹喧天。
在约定的时辰，远处传来一阵沉闷而整齐的马蹄声，由远及近，如同敲打在众人心头的战鼓。
只见一支精悍的骑兵队伍出现在官道尽头，人数不过三百，却带着一股百战精锐的肃杀之气，卷起滚滚烟尘，疾驰而来。
为首一人，身披玄色鱼鳞细甲，肩头猩红斗篷在疾驰中猎猎作响，并未戴亲王金冠，只用一根乌木簪束发。
