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七月初七，云梦湖。
时值小暑，天地间仿佛一个巨大的蒸笼。
烈日毫无怜悯地炙烤着万顷碧波，湖水反射着刺目的白光，晃得人睁不开眼。稠密的水汽从湖面升起，与暑热交织成一片粘滞的帷幕，笼罩着芦苇荡、远山和孤岛。
一艘巨大的、悬挂着巨幅凤凰金边旗的楼船，如同浮动的堡垒，静静泊在湖心一座孤岛的简易栈桥旁。
与这王者之舟的威严不相称的是，岛上仅有一间依山傍水而建的简陋草庐，竹篱为墙，茅草覆顶，若非亲眼所见，几难相信这云梦深处竟有如此居所。
竹篱小院门口，一位身着浆洗得发白的葛布长衫的老叟早已伫立等候。
他便是崔邈，前夏年间的翰林学士，历经风云，看尽沧桑。虽年逾古稀，须发如雪，脸上布满岁月刻下的沟壑，但那一双眼睛却澄澈如这云梦深水，锐利而平和，毫无寻常老人的浑浊。
他身形清瘦，却站得笔直，任他湖风暑气，我自岿然。身边既无书童侍立，也无仆役随行，真正的孑然一身。
楼船放下小艇，数人登岛。
「吴王」吴一波走在最前，他未着王服，仅是一身红色金纹锦袍，但眉宇间那股久居人上的威势以及近日郁结的焦灼，却如何也掩盖不住。
紧随其侧的是他的心腹智囊，执掌吴军机要的「中军都督」诸葛明华，依旧是羽扇轻摇，只是那惯常的从容里，此刻也掺入了一丝不易察觉的沉重。
落在最后的是苗疆圣女周彬月，她一身月白苗装，银饰在烈日下熠熠生辉，面容却比祈雪之后更加苍白剔透，仿佛冰雕玉琢，眼神空茫地落在虚空处，与这燥热的尘世格格不入。
吴一波远远见了这老叟，快步上前，对着崔邈便是深深一揖，姿态放得极低，全无架子：
“晚辈吴一波，多年前与先生一见夙夜难忘，今日冒昧前来，扰了清净，万望海涵。”
诸葛明华与周彬月亦随之行礼，诸葛明华执的是弟子礼，周彬月则只是微微颔首，苗疆习俗与中原不同，倒也无人见怪。
崔邈捋了捋雪白的长须，脸上露出云淡风轻的笑容，侧身让开通道，声音苍老却中气十足：
“王爷折煞老朽了。山野闲人，不过是在此苟延残喘，怎敢当王爷如此重礼。湖暑酷烈，诸位贵客若不嫌蜗居简陋，还请入内稍歇，饮一盏粗茶解渴。”
草庐之内，更是简朴到近乎寒素。一榻，一桌，数张竹凳，四壁皆是满满的书架，垒着竹简与线装古籍，空气中弥漫着陈年墨香、书卷气和淡淡的草药味道。
众人各自落座，崔邈亲自用粗陶壶沏了茶，茶水色泽深黄，入口清苦，却别有一番回甘，在这闷热天气里，竟奇异地让人心神一静。
几句关于天气、湖景的寻常寒暄之后，气氛便不可避免地沉凝下来。吴一波握着温热的陶盏，指节微微用力，目光转向诸葛明华，带着显而易见的催促。
诸葛明华会意，轻轻将羽扇置于膝上，双手捧起茶盏，对着崔邈再次欠身，声音沉稳，条理清晰，却难掩其下的疲惫与凝重：
“崔老先生，实不相瞒，我军前线战事，近期颇多波折，特来向先生请教。”他略一停顿，整理思绪，“承蒙圣女殿下施展无上神术，逆转天时，冰封百里水泽，我军方得以踏坚冰而行，避敌水师之长，一举突破宁军在武昌外围倚仗水网构筑的第二道防线，兵锋曾直指武昌城下，眼看破城在即。”
崔邈静静听着，浑浊却清明的目光掠过诸葛明华，又扫过面无表情的周彬月，最后落在吴一波紧蹙的眉峰上，只是缓缓啜了一口茶，未置一词。
诸葛明华语气一转，变得沉痛：“然而，就在我军士气如虹，欲一鼓作气扩大战果之际，宁军李晋骋、鲍仲国部，竟暗藏了一支极为精锐的奇兵，名曰‘潜蛟’！”
他提到这个名字时，声音不自觉地加重，就这名号，都是俘虏了敌方人马才得来。
“此部人马，训练有素，尤擅水网穿插、敌后作战。他们如鬼魅般自我军攻势最盛的侧翼与后方结合部突然杀出！行动迅猛如雷，不仅数次袭扰、切断了我们至关重要的粮秣补给线，更以一部精锐，星夜兼程，绕过我军监视，直扑我后方根基之地——岳州府！”
他放下茶盏，手指无意识地在空中划动，仿佛在描绘那危急的态势：“其攻势之凶猛，决心之果决，前所未见！大有不顾武昌前线，宁可弃子，也要直捣我长沙根本之势！岳州若失，长沙危矣，我军将腹背受敌，退路断绝！”
诸葛明华深吸一口气，仿佛仍能感受到当时决策的艰难：“王爷与末将及一众幕僚，在军帐中权衡再三，彻夜不眠。武昌虽重，然若根基动摇，则前军必成孤军，覆灭只在旦夕之间。”
“万般无奈，只得忍痛放弃前线浴血将士们用命换来的战略果实，火速回师，沿云梦湖一线布防，以确保长沙安危，稳定军心。此番倾尽全力对宁军第二道防线的进攻……最终，功败垂成。”
他的声音带着深深的惋惜与不甘，继续道：“更可虑者，那‘潜蛟’精锐在成功逼退我军主力后，并未强攻坚城岳州，反而利用其对荆汉水网的熟悉，化整为零，如同水滴融入江河。”
“不过半月之后，敌军又悄然绕至常德府以北的复杂地域，潜伏下来，行踪飘忽不定。这支奇军，就像一群隐在暗处的恶狼，随时可能扑出，择人而噬，令我军如芒在背，寝食难安，极大的牵制了我军主力，不敢再轻易北上。”
诸葛明华的叙述，条理清晰，将一场雄心勃勃、几近成功的攻势如何急转直下，最终功亏一篑，以及目前面临的严峻困境和巨大心理压力，清晰地展现在崔邈面前。
崔邈听完，沉默了片刻，草庐内只剩下几人粗重的呼吸声和窗外不知疲倦的蝉鸣。
他那双看透世情的眼睛，缓缓扫过吴一波因紧握拳头而泛白的指节、诸葛明华眼中深藏的忧虑，最后在周彬月那仿佛隔绝了外界一切纷扰的平静面容上略一停留。
又过了一会，他轻轻叹了口气，那叹息声苍老而悠长，带着洞悉世事的怜悯：
