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三月初。
荆汉大地，春意未盛，反被连绵的阴雨浇透，化作一片无边的泥泞泽国。
料峭的寒意从潮湿的泥土里、从浑浊的水洼中丝丝缕缕地渗透出来，钻入骨骼，远比北方的干冷更难熬。
曾经旌旗招展、营垒相连的宁军第一道防线，如今已是一片狼藉。
残破的军旗浸泡在血水和雨水混合的泥潭里，丢弃的兵甲、损毁的楯车随处可见，无声地诉说着之前数月攻防战斗的惨烈。
吴军的凤凰旗帜，已然插上了几处关键隘口的残垣断壁，但向前望去，视野所及，并非坦途，而是更加令人心悸的景象。
宁军主力并未溃散，而是有条不紊地后撤，缩回了以潜江、赤壁连线为核心的第二道，也是更为坚固的防线。
这道防线的恐怖之处，不在于高耸的关墙，而在于那人为制造、与天然水系连成一片的浩瀚水网。
江汉地区本就常被长江浸润，各地水网密布、湖泽丛生，土质也较为松软，更加之随处可见看似踏实实际软陷的沼地，使得行军御马、辎重转运极为困难。
李晋骋和鲍仲国，这两位宁军在荆汉的最高指挥官，显然汲取了第一道防线被正面突破的教训。
他们征发大量民夫，并动用部分军士，利用初春雨水充沛的时机，日夜不停地挖掘、拓宽、连通原有的河汊湖荡。
一道道深达数丈、宽逾十数丈的壕沟纵横交错，将武昌辐射外围百里的丘陵、林地、农田切割得支离破碎。
这些壕沟并非干涸的土坑，而是引来了江水、湖水，形成了一条条难以逾越的人工河流。
原本就密布的水渠被加深加固，与主干壕沟相连，构成了一张巨大的、水汽弥漫的防御网。
雨水更是助长了这水网的威力。空气中永远弥漫着水腥气和土腥气，吴军士卒的衣甲难得一刻干爽，许多人都生了冻疮，士气在无形中消磨。
三月初五，「吴王」吴一波亲自抵达了前线重镇，荆州府江陵城。
他登上江陵城头，没有去看脚下这座刚刚易手、尚显残破的城池，而是极目远眺东北方向。
那里，烟雨朦胧，水天一色，根本看不清武昌的轮廓，只能感受到那片无边无际、杀机四伏的水泽所带来的沉重压迫感。
吴一波此刻眉宇间锁着深深的疲惫与忧虑，他身披一件玄色大氅，雨水顺着毡帽的边缘滴落。
沉默了许久，他才发出一声长叹，声音不高，却清晰地传入身后几位核心将领的耳中：
“广东三月而平，湖北……三年难越啊。”
这话语里，充满了难以言表的挫败感和对前景的悲观。想当初，他起兵于苗疆，横扫两广，势如破竹，何曾想过会在长江沿岸，遭遇如此顽强的阻击和如此恶劣的自然环境。
站在他身侧的是吴军智囊，官拜「中军都督」的诸葛明华。他闻言脸上也露出凝重之色，斟酌着词语劝慰道：
“王上明鉴。昔年我军进攻武昌，宁军防备松懈，内部倾轧，故能一路势如破竹。然今时不同往日，朱璧永虽窃据朝纲，但对这荆汉门户，却是下了血本。李晋骋、鲍仲国皆非庸才，二人久在荆楚，熟知地理水文。他们借此春雨连绵之季，以水代兵，深沟高垒，确是…确是难以撼动。”
他顿了顿，指着远方那片朦胧水色：“我军善野战，善攻坚，但于此泥淖水网之中，战力十成难发挥五成。大型攻城器械无法运输，骑兵几无用处，步兵每前进一步都要付出极大代价。加之雨雾遮蔽，了望困难，极易中伏。此乃天时、地利皆不在我啊。”
吴一波缓缓点头，目光依旧没有离开那片让他感到无力的水泽：“彦曦所言，句句在理。本王何尝不知？只是，我等如今已是骑虎难下，架在火上，不得不行！”
他的声音陡然提高，带着一丝焦灼，脸色也骤然绷紧。
“天下群雄并起，朱璧永在北虎视眈眈，若我大军锐气在此耗尽，迟迟不能北进，恐怕…恐怕就真的只能划江而治，谋定南方了。”
他转过身，目光扫过身后诸将，语气变得更加沉重：“届时，即便我等真的建国称制，也不过据有数省之地，形同割据政权，犹如小国弱邦，何以与拥有中原腹地、挟持天子号令天下的朱璧永抗衡？更遑论将来扫平群雄，一统天下！”
他紧接着深吸一口气，说出了最深层的忧虑：“而且，一旦建国，必定要分封功臣，以安人心。可得了富贵，有了封地，我等麾下这些浴血奋战的将军们……还有多少能保持今日这般锐意进取之心？只怕大多要贪图享乐，再无征战之志了！届时，我吴军锐气自堕，才是真正的灭顶之灾！”
这番话，赤裸裸地揭示了吴一波内心的战略焦虑和权力困境。
扩张受阻，则前途渺茫；停滞不前，则内部生变。
他起兵之初那股席卷天下的气势，似乎真的被这荆楚的雨水和泥沼一点点冷却、拖垮。
吴一波的目光，再说这番话的时候，也在巡视着站在附近的一众文臣武将，最终落在了自己的弟弟，「平泽将军」吴一澄身上。
自去岁六月起，吴一澄即改任「平泽将军」，与其子吴三俊一同督理湖北军务。
吴一澄与兄长相貌有几分相似，但更显勇悍，少了些深沉。他见兄长看向自己，立刻跨前一步，抱拳朗声道：
“王兄何必忧心！臣弟愿为先锋，纵然前方是刀山火海，万丈深渊，也必定誓死追随王兄，踏出一条血路！无论何时，无论何地，臣弟与麾下儿郎，绝无二心！”
他声音洪亮，带着军人特有的直率和忠诚，在这雨雾中显得格外坚定，其余众人见他这份气势，也一下提升了些志气。
吴一波看着弟弟，眼中闪过一丝欣慰，但忧虑并未散去。一腔热血固然可贵，但面对这客观存在的天堑，光靠勇气是远远不够的。
就在这时，一直沉默思索的诸葛明华，眼中忽然闪过一道异光，他上前一步，低声道：
“王上，常规战法在此地确实难以奏效。然天地万物，相生相克。或许……我们可以寻求一些非常之法？”
“非常之法？”吴一波眉头一挑，显然没能意识到诸葛明华讲的是什么法子。
“正是。”诸葛明华压低了声音，“臣听闻，苗疆之地，有异人奇术，能驱虫驭兽，甚至沟通鬼神，影响天时地利。苗疆圣女周彬月之前与我数次交谈，言语间透露过些许内容，便可能有这等莫测之能。我军中亦有大量来自苗疆的士卒，对其敬畏有加。或许可以请她前来一观，看看这水网之地，有无破解之法？”
“周彬月？”吴一波沉吟着。
他对这些神鬼之事向来是敬而远之，更相信刀剑和谋略，对周彬月更多是合作者的尊重而非神灵般的信仰。
但眼下局势僵持，常规手段似乎都已用尽，或许这看似荒诞的建议，真能带来一线转机？更何况，借助苗疆力量，也能安抚和利用军中的苗人士兵。
思考片刻，他望着眼前这片吞噬了他大军锐气和前进希望的水泽，最终下定了决心：
“也罢！非常之时，行非常之事。彦曦，你即刻派人，以最高礼节，速往苗疆，恭请圣女周彬月前来军中！但愿……她能给本王带来惊喜，而非徒增烦扰。”
命令下达，一道身影迅速离去，奔赴神秘的西南苗疆。而江陵城头，吴一波的目光再次投向那片雨雾迷蒙的水网，心中五味杂陈。
战争的形态，似乎即将因为一个远道而来的圣女，而滑向不可预知的方向。
……
咸宁，宁军荆汉防线的大后方，亦是重要的粮秣物资集散地。
连绵的春雨让这里的一切都显得潮湿、泥泞，空气中混杂着粮食霉变、马粪和湿木头的复杂气味。
相较于前线剑拔弩张的肃杀，这里弥漫着一种压抑的繁忙，无数民夫、辅兵在军官的呵斥下，如同工蚁般搬运着粮草、军械，维系着庞大战争机器的运转。
约莫三个不战之兵才能供给一个战兵的日常，宁军在湖北一带陈了约十万兵力，这也就意味着实际上有三十来万人马在此日复一日的消耗。
在城西一处略显破败的院落里，挂着「粮秣转运所·度支曹」的牌子。
这里负责核算往来粮秣数目，职位不高，却也能接触到不少军需调动的信息。
田启舒和赵显明，这两个奉了「兵部左侍郎」李裕密令潜入此地已近两年的暗桩，便栖身于此。
夜色深沉，雨点敲打着窗棂。狭小的值房内，只点着一盏如豆的油灯。
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