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青博罗首府，索罗城。
黄沙漫天，隆冬时节见不得一丝绿意。寒风裹挟着粗粝的沙尘，抽打在残破的城垣上，发出呜咽般的嘶鸣。
曾经象征着青博罗心脏的索罗城，如今像一具被掏空了内脏、曝晒在戈壁滩上的巨大骸骨，死气沉沉。
杨卫康麾下白臂军一部，一路急如星火，披星戴月，终于抵达了这需要驰援的重城。
将领们甲胄上覆盖着厚厚的沙尘，士兵们嘴唇干裂，眼窝深陷，长途奔袭的疲惫刻在每一张年轻或沧桑的脸上。他们怀揣着驰援友军、共御强敌的信念而来，眼前所见，却如同一盆冰水从头浇下。
城门洞开，无人值守。城楼上的旗帜早已不知去向，只留下光秃秃的旗杆，在风沙中孤零零地摇晃。
「韬勇校尉」周卓成，一个脸庞棱角分明、眼神锐利如鹰的年轻汉子，是这支前锋军的头领。他勒住躁动不安的战马，望着洞开的城门，眉头拧成了一个疙瘩。
“不对劲。”他声音沙哑，带着连日奔波的疲惫，却异常清晰，“太静了。”
他留下前锋军大部在城外警戒，亲自率领一队精悍的斥候，策马缓缓踏入索罗城。马蹄踏在铺满沙尘的街道上，发出沉闷的回响。街道两旁，店铺门窗紧闭，许多已被砸毁、烧焦。
风卷起地上的碎纸和杂物，打着旋儿。空气中弥漫着一股难以言喻的混合气味——焦糊味、血腥气、还有莫名的霉尘气，被干冷的寒风一吹，更加刺鼻。
没有活人的气息。
只有死寂。
仿佛一座巨大的坟墓。
周卓成的心不断下沉。他挥了挥手，斥候小队如同灵猫般散开，迅速搜索附近的官署、兵营、粮仓。
结果无一例外：空荡，狼藉。官署里散落着撕碎的文书，桌椅翻倒；兵营的营房空空如也，地上丢弃着破损的兵器和染血的布条；粮仓更是被搬得干干净净，连一粒麦子都没剩下，只有几只硕大的老鼠在角落里窸窣逃窜。
“大人！这边！”一名斥候在靠近西门的地方发现了异常。
周卓成打马过去。眼前是一片开阔地，原本可能是校场或集市。此刻，地面却如同被巨大的犁耙反复耕过，泥土翻卷，深褐色的血痂几乎浸透了每一寸土地，即使被风沙覆盖，依然透出令人心悸的暗沉。
断折的兵器、破碎的甲片、甚至还有几具未来得及掩埋、被野狗啃噬得面目全非的尸体，半埋在沙土里。断壁残垣上布满了密密麻麻的箭孔和刀劈斧砍的痕迹，无声地诉说着不久前的惨烈。
“不止一场战斗。”周卓成蹲下身，捻起一把混合着暗红沙土的泥土，在指尖搓了搓，眼神凝重，“看这痕迹，有守城战，有巷战…还有…”他指着几处明显是投石车砸出的巨大凹坑和焦黑的燃烧痕迹，“强攻破城后的屠杀。”
他的心彻底沉到了谷底。索罗城不是被敌人从外部攻破后占领的，而是在陷落前，似乎就已经经历了可怕的内耗和崩溃。
“搜！仔细搜！看看有没有活口！任何线索！”周卓成的声音带着压抑的怒火。
斥候们扩大了搜索范围。终于，在城外一片背风的沙丘后，发现了一个几乎被风沙掩埋的破败窝棚。里面蜷缩着一个瑟瑟发抖的老卒，穿着破烂不堪、几乎看不出原色的边军号衣，眼神浑浊，充满了恐惧。
“别杀我…别杀我…我什么都不知道…”老卒看到明晃晃的刀枪，吓得魂飞魄散，只是本能地抱头蜷缩。
周卓成示意手下收起兵器，亲自上前，解下自己的水囊递过去，尽量放缓声音：“老哥，别怕。我们是朝廷派来的援兵。城中到底发生了什么？守军呢？总督大人呢？”
听到“朝廷”、“援兵”几个词，老卒浑浊的眼睛里闪过一丝微弱的亮光，如同即将熄灭的烛火。他贪婪地灌了几口水，剧烈地咳嗽起来，好一会儿才喘匀气，声音如同破旧的风箱：
“没…没了…都没了…”
“谁没了？慢慢说。”
“总督大人…布政使老爷…还有…还有那些当官的…还有兵…”老卒的眼神空洞，陷入回忆的恐惧，“乱了…全乱了…城里早就不是人待的地方了…”
根据老卒断断续续、夹杂着浓重乡音和恐惧的叙述，一个令人难以置信却又合情合理的残酷图景在周卓成面前拼凑起来。
原来，早在“夏魂”组织的大军合围索罗城之前，城内的上层就已经分裂了。以「青博罗总督」齐本升、「布政使」韩庭干为首的一派，主张死战到底，与城偕亡，认为朝廷援军必至，青博罗首府绝不能轻易陷落。
而以「青博罗巡抚」为首的另一派，则被“夏魂”的凶名和城外越来越多的敌军吓破了胆，认为困守孤城只有死路一条，主张“权宜之计”，暗中与“夏魂”接触，寻求保全性命和家财的可能。
双方人马在总督府内争吵不休，甚至拔刀相向。守城的重任，主要落在了「戍卫将军」呼延灼身上。呼延灼本是悍将，性情刚烈，但夹在严令私下劝说之间，左右为难。城内的粮草储备在争吵和内耗中迅速消耗，士气本就低落。
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“夏魂”的围城攻势如同狂风骤雨，守军伤亡惨重。就在一次激烈的夜袭之后，呼延灼最信任的「副将」，也是他的妻弟，被一支冷箭射杀在城头。
呼延灼悲痛欲绝，而抚台一派的人马，却趁机散布谣言，说齐本升故意派呼延灼的心腹去送死，是为了削弱他的兵权，甚至暗示是齐本升想借“夏魂”之手除掉他这个悍将。
绝望和猜忌如同毒蛇，彻底吞噬了呼延灼。
“那天晚上…月亮是红的…像血一样…”老卒的声音带着梦呓般的恐惧，“呼延将军…他…他带着自己最精锐的亲兵营，突然打开了西门…不是往外冲…是…是把‘夏魂’的人放进来了！”
周卓成倒吸一口冷气。守城主将临阵叛变，引狼入室！
“城里…炸了锅了…”老卒的身体抖得更厉害了，“督宪大人带着剩下的亲兵在府衙死战…听说…听说被乱刀砍成了肉泥…抚台老爷…他以为献城有功…结果…结果‘夏魂’的人进城就翻脸了…说是‘背主之奴，更不可信’…全家…男丁被吊死在城门楼上…女眷…唉…”老卒说不下去了，浑浊的泪水流了下来。
呼延灼的叛变成了压垮骆驼的最后一根稻草。守军彻底崩溃，失去了指挥和斗志，各自为战，最终演变成一场席卷全城的大混乱和内讧。
呼延灼本想凭借献城之功获得“夏魂”的优待，但“夏魂”的首领似乎根本不屑于这种背叛者，在利用他打开城门、瓦解守军后，立刻翻脸无情。
意识到投降只是减缓死亡时间以后，呼延灼和他的亲兵营，在混乱中被“夏魂”的精锐围攻，据说呼延灼力战而亡，死状极惨。
但他终究为城中百姓的逃离争取来有限的时间，近半数的百姓在刀尖箭雨之中奔逃出城，这老卒正是在这过程中恍恍惚惚迷失了方向，栽倒在尸山血海里。
“夏魂”在城内进行了残酷的清洗和劫掠，能带走的粮草物资全部带走，带不走的就烧掉。
有价值的官员、富户被掳走或处死，普通百姓要么被杀，要么四散逃亡。这座青博罗的首府，在绝望的内讧和背叛中，以最惨烈的方式宣告陷落，如今只剩下满目疮痍和一个空洞的躯壳。
老卒说完，仿佛耗尽了所有力气，瘫软在地，只剩下低低的呜咽。
片刻后，呜咽也不曾听到分毫了，只有浓重的喘息声，从肺部途经气管和鼻腔，炸出体外，不过刹那之间，吸气声取代了呼气声，只仅仅数十个呼吸之间，这老卒就没有了任何声响，张着嘴，僵死当场。
周卓成沉默了一阵，脸色铁青，握着刀柄的手背青筋暴起。寒风卷着沙砾抽打在他脸上，却感觉不到丝毫疼痛。胸中翻涌的，是难以言喻的愤怒、悲凉和一种深入骨髓的寒意。
不是败于敌强，而是亡于内溃！不是死于沙场，而是毁于猜忌和背叛！齐本升的刚硬？抚台的懦弱？「戍卫将军」呼延灼的绝望反噬？每一个环节都充满了令人作呕的愚蠢和卑劣！正是这些高高在上的“肉食者”们的私心和倾轧，彻底葬送了这座雄城，葬送了无数士卒的性命，也葬送了青博罗最后一丝抵抗的希望。
他望向死寂的索罗城，残阳如血，将城头断壁的阴影拉得老长，如同无数枉死者的怨魂伸出的枯爪。城内那遍地的血痕和战斗痕迹，此刻在他眼中，更像是这座城池自己撕裂的伤口。
“大人…我们…怎么办？”一名斥候低声问道，声音里也带着茫然和一丝恐惧。驰援的目标已经不存在了，眼前只有一片废墟和令人窒息的死亡气息。
周卓成深吸了一口混杂着血腥和沙尘的冰冷空气，强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题。他必须为身后这支疲惫的军队负责。
“此地已成死地，不可久留。”他声音低沉而决断，带着一种沙砾摩擦般的质感，“‘夏魂’主力虽撤，但难保没有游骑哨探。立刻传令：收集一切可用饮水，搜刮残留的、未被彻底焚毁的少量干粮和箭矢，尤其是马匹草料！动作要快，一个时辰后，撤出索罗城范围！”
“撤？往哪撤？”斥候问。
周卓成目光投向东南方，那是他们来时的路，也是杨卫康主力可能前来的方向，但更可能是“夏魂”肆虐过的焦土。
“先退后三十里，寻一处有水源、易守难攻的沙丘或隘口扎营。”他沉声道，“派出最快的马，分三路，向杨将军告急！禀明索罗已陷，守军自溃，督宪以下官员或死或俘，城池被彻底洗劫焚毁。请将军速定行止！此地…已无险可守，无粮可依，无兵可用！”
他顿了顿，补充道：“将这里发生的一切，原原本本，都写在军报里。告诉杨将军，”周卓成的眼神锐利如刀，扫过这片浸满背叛和死亡的废墟，“青博罗的脊梁，不是被敌人打断的，是被自己人…亲手砸碎的！”
斥候领命，迅速翻身上马，疾驰而去，在漫天黄沙中留下几道烟尘。
周卓成最后看了一眼这座巨大的坟墓。夕阳的余晖为残破的城楼镀上了一层虚幻的金边，却掩盖不住其下的死寂与狰狞。他调转马头，声音冰冷得如同这戈壁的寒风：
“撤！”
前锋军士兵们沉默地执行着命令。没有欢呼，没有抱怨，只有一种劫后余生般的疲惫和沉重的压抑。
