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灰烬飘落护城河时，河面浮起几具特设司暗探的尸首，耳后黥印已被烙铁烫毁……
宜昌，前线。
细雨如丝，笼罩着宜昌城外的江岸，滚滚长江水拍打着乌黑的礁石，泛起白沫，似在低语战事的残酷。城头烽火台的狼烟断续升起，混杂着湿冷的雾气，模糊了远处吴军营帐的黑影。
大宁守军驻扎于江岸要塞，土垒与木栅间，士卒们裹着破旧的絮衣，目光呆滞地盯着江面。战马偶尔的嘶鸣和兵刃碰撞的叮当声，是这片死寂中仅有的生气。
大宁「赵王」黄晏，此时化名袁澧，正混迹于巡逻兵中。他身着粗布短甲，腰间别着一柄缺口的短刀，脸上涂了些许泥灰，遮掩了那张与正元帝有三分相似的面容。
昔日锦衣玉带的皇子，如今赤着双脚踩在泥泞的江岸，背负一捆干柴，佝偻着身子，活像个乡野樵夫。唯有那双藏在乱发下的眼眸，偶尔闪过一丝不属于寒门子弟的锐利，似在窥探这乱世的脉络。
“袁兄弟，这柴火可得捆紧了，昨儿老刘头儿就是柴散了，挨了长官一鞭子。”身旁一人低声提醒，声音粗粝却带着几分暖意。
此人名叫彭韫，宜昌本地宗族彭氏旁支出身，年纪三十上下，面庞方正，眉间带着一股江湖草莽的豪气。他身形壮硕，肩扛两捆柴火，步伐却稳健如常。
袁澧低头应了一声，嘴角扯出一抹苦笑，手中麻绳却越发勒紧。他自幼熟读经史，通晓兵法，然自皇兄即位后，赵王府渐受猜忌，他不得已化名至此，只为探查吴军动向，寻一线翻盘之机。
彭韫的关照，让他既感暖意，又觉几分不安——此人虽粗豪，却心思细腻，几次试探的言语，已让袁澧隐隐察觉对方对自己身份的疑惑。
“彭大哥，多谢提点。”袁澧压低声音，学着本地口音，语气中带了几分憨厚，“我这人笨拙，初来乍到，多亏你照应。”
彭韫哈哈一笑，拍了拍袁澧的肩膀，力道之大让他一个踉跄：“笨拙？袁兄弟，你这手劲儿可不像是庄稼汉的！昨儿巡江时，你一刀劈断那漂来的浮木，啧啧，干净利落，像是练过家子的！”
他顿了顿，目光有意无意地扫过袁澧腰间的短刀，“说吧，兄弟，你这身手，哪学来的？莫不是逃兵？”
袁澧心头一凛，面上却不动声色，挠头憨笑：“哪有什么身手，彭大哥莫取笑。我不过是个猎户出身，砍柴劈木惯了，后来入了护镖队，刀法都是野路子。”他有意岔开话题，指向江面，“这吴军藤甲兵，当真那么厉害？听说他们刀枪不入，连轻弩都射不穿。”
彭韫眯眼望向江面，脸色沉了下来：
“厉害？哼，吴逆那帮蛮子，仗着藤甲和地势，硬是把湖南打成了一片焦土。他们不怕刀枪，可怕火攻和水战。咱们守江的弟兄，前些日子用火油烧了他们一艘楼船，逼得吴军退了十里。可惜……”他叹了口气，语气中透着无奈，“对面战力确实非凡，弟兄们只能拿命去填。”
袁澧默然，心中却翻起惊涛骇浪。他曾听宫中密探提及，吴军的藤甲乃是用南方特有的铁藤浸油制成，轻便却坚韧，寻常刀剑难伤，唯有烈焰可破。
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然大宁军械多是开国之时封库的那一批，火油更是稀缺，皇上却还在永安大肆修灵池、炼金丹，国库的银子如流水般淌入内帑，内帑的银子再如流水般挥霍，哪还有余力支援前线？
数日后，宜昌守军接急报：川北战事吃紧，吴军恐收编胡好，借道陕锡。宜昌守将当即点兵三千，命副将率队支援，袁澧与彭韫皆被编入此军，随队西行。
行军途中，川蜀山道崎岖，阴雨连绵，队伍在泥泞中艰难跋涉。彭韫依旧豪爽，沿途分发干粮，照顾伤兵，袁澧则默默观察地形，心中盘算如何借此机会接近杨卫康，探明靖难军的真正意图。
夜宿荒山时，彭韫递给袁澧一块烤得焦黄的干饼，低声道：“袁兄弟，你这人，话少，心重。说句实在的，这兵荒马乱的，活一天算一天，别藏着掖着，有啥本事，趁早使出来，保命要紧。”
袁澧接过干饼，目光微动，沉声道：“彭大哥，你我皆是小卒，保命是真，可这仗打下去，朝廷若不振作，咱这命，怕是迟早填进战壕里。”他顿了顿，试探道，“听说杨卫康的靖难军打着清君侧的旗号，要北上永安，你觉得……这仗，能成吗？”
彭韫闻言，嚼饼的动作一顿，眼中闪过一丝复杂的神色。他压低声音，凑近袁澧：
“袁兄弟，话可不能乱说。杨卫康是条汉子，泸州一战，硬生生从吴军手里夺了三十车银子，士卒都服他。可清君侧？哼，永安那位的龙椅，哪是那么好动的？再说，川北有胡好挡着，朝廷还有特设司的暗桩盯着，杨将军怕是……”他没再说下去，只是拍了拍袁澧的肩，起身去添柴火。
袁澧望着彭韫的背影，心头微沉。他知晓彭韫虽是宗族子弟，却对朝廷积弊看得透彻，言谈间既有忠义，又隐隐透着对时局的失望。
这等人物，若能为己所用，或许可助他一臂之力，然彭韫的试探也让他警觉——此人看似粗豪，实则心细如发，自己稍有不慎，身份恐将暴露。
不久，援军抵达川北，距摩天岭不足三十里。夜色深重，营地外风声如鬼啸，袁澧与彭韫被派去巡查外围。
山道狭窄，雾气弥漫，二人持火把缓行，耳边尽是草木摇曳的沙沙声。
忽地，彭韫停下脚步，低声道：“袁兄弟，你听，这风里……有杀气。”
袁澧心头一紧，握刀的手微微收紧。
果然，不远处传来细微的弓弦响动，紧接着数道黑影自林间窜出，刀光如雪，直扑二人。
彭韫大喝一声，横刀挡住一记劈砍，吼道：“敌军斥候！袁兄弟，护我左翼！”
袁澧不及多想，短刀出鞘，刀锋划出一道寒芒，将一名黑衣人的手臂斩断。血腥味瞬时弥漫，混着雾气，令人作呕。
激战不过片刻，六名吴军斥候尽数被斩，彭韫喘着粗气，抹去脸上的血迹，盯着袁澧的刀法，眼中闪过一抹异色：“袁兄弟，这刀法……可不像是猎户的野路子。你到底是何人？”
袁澧心知瞒不过，索性直视彭韫，沉声道：“彭大哥，乱世之中，身份何足道哉？若你信我，今日之事，莫要声张。待来日平定吴逆，我自会给你一个交代。”他顿了顿，目光扫过地上的尸首，却见对方穿着似宁军，“这些斥候，恐是胡好的暗桩派来探营的，川北的仗，怕是不简单。”
彭韫沉默片刻，忽而咧嘴一笑，拍了拍袁澧的肩：“好！袁兄弟，我信你！这世道，管你是谁，能杀敌就是兄弟！走，回营报信，胡好的暗桩，咱得让他吃点苦头！”
