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忽然，秦可卿又笑道：“说起猫叫，我倒想起你家姑娘了。”
香菱疑惑：“这是为何？”
秦可卿掩唇轻笑：“她从前曾躲在窗下学猫叫呢。这事她本不让我说，但你也不是外人，我细细讲给你听。”
她意味深长地望了眼山洞，牵着香菱走远：“你家姑娘瞧着端庄，骨子里可是个内媚的……”
脚步声渐远，司棋这才从山洞中缓缓走出。
她长出一口气，浑身发软，倚着廊柱才未跌倒。
环顾四周，见无人影，司棋抚着心口低叹：“险些被可卿姐姐瞧见，真是万幸。”
揉了揉太阳穴，她只觉今日听得太多，思绪纷乱。
“莺儿不仅为侯爷试婚，贴身伺候，连宝姑娘房里的香菱也有过，这消息定然不假。”
“可卿姐姐还让香菱偷宝姑娘的肚兜讨好侯爷，莫非宝姑娘的肚兜有何特别？还是试婚时丫鬟都得穿 的？那我是否也得偷姑娘的？”
她捏着下巴，一时拿不定主意。
“难道侯爷偏爱漂亮肚兜？明日出门，不如给姑娘买几件好看的，再配轻薄外裳……或许事就成了，也省得做那羞人的事。”
司棋频频颔首，愈发确信自己的念头，横竖不过是个尝试，试试又何妨......
保不齐侯爷当真中意呢？以我家 的性子，纵使侯爷强求，她也断不会推拒。
她紧握双拳，斗志昂扬， 且放心，我定不教你落于人后！你的命途，由我来扭转！
......
定国公府，外院库房，
朱漆大门洞开，仆役们正将各处运来的财物陆续搬入库中。
近旁凉亭内，林黛玉与惜春并肩而坐，翻阅着倪二呈上的账册。
夫人，账目所载，府中现存现银约百万两。其余珠宝字画古玩等物，可儿姑娘掌家时曾变卖部分应急。这些皆有明细登记，入库物件分毫不差。
惜春侧目望去，见被倪二唤作的林姐姐面颊愈发红润，不由暗自莞尔。
原来阖府上下早将林姐姐视作主母，倒是我方才多事了。
林黛玉虽专注账册，却觉身侧目光灼灼，烧得耳根发烫。
倪管家怎可这般称呼，教人猝不及防，岂不让四妹妹看了笑话去？
她心中暗忖，羞意之外更涌起阵阵甜意。
这声夫人，倒比林姑娘受用得多。不可不可，尚未成礼总该矜持些。但既是他这般唤了，刻意纠正反倒显得我斤斤计较......
见那樱唇微扬，倪二心知这称呼正合心意。
见林黛玉迟迟未应，倪二又连唤数声：夫人？夫人可听见方才所言？
林黛玉蓦然回神，是了，都妥当，你们做得甚好。
纤指继续翻动账页，待瞥见末尾结余八十九万两时，黛眉倏然紧蹙。
怪哉，封库时尚有三百万现银，如今怎少了这许多？连物件也短了不少？
倪二挠头，方知先前禀报俱成耳旁风。
他忙躬身解释：夫人明鉴，每笔开支皆有记录。老爷南下初期在沧州耗费不多，后创办清风书院年捐五万两。及至苏州，用度便大了。
赈灾粮秣禽畜皆由府银经漕帮采办，事后又犒赏漕帮，兴建各处会馆。
双屿岛战前募兵耗资大半出自府库，战后遣散兵勇的盘缠亦是公账支出。这般几番周转，自然耗费颇巨。
“夫人与姑娘们一路上的花销着实不小。侯爷除了每年我们去领的俸禄，并无其他收入。即便查抄了，收缴的赃银侯爷也分文不取，悉数上缴国库。”
“府中日常用度，您也瞧见了，只靠月俸维持。逢年过节才给大家添置些米面油肉，从不敢铺张浪费，更不曾挪用公账。”
“后来收支实在难以平衡，可儿姑娘才变卖了些寻常古董，这也是经您首肯的。”
林黛玉怔在原地，脸颊泛起红晕。
此刻她羞赧并非因那声“夫人”，而是想到自己与岳山在外游历，府中众人却守着清贫度日。偌大的国公府，竟无一人中饱私囊。
哪怕偷偷贩卖园中花草，八年下来也能攒下不少银两。
强忍心中愧意，林黛玉轻声道：“辛苦你们了。待侯爷归来，借着此番喜事，定要好生犒赏大家。”
倪二连连作揖：“谢夫人恩典。”
“不过夫人说的喜事……可是您与侯爷的婚事？”
林黛玉指尖无意识抚过鬓角，垂眸低语：“这次是侯爷晋爵之喜。下次……下次再给你们更大的赏赐。”
倪二喜得直搓手：“好好好！府里下人早盼着热闹一场，也好沾沾喜气。”
林黛玉抬手止住他的贺词，借轻咳掩饰绯色：“如今搬进秦王府，前后院落都需添置人手。”
“原想多收留些丫头做粗使，如今看来还得从长计议。”
