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大名府的风裹着漕运码头的腥气，卷着岸边芦苇的碎叶，将南乐镇的酒旗吹得猎猎作响。
陈琅握紧冰凉的马缰，青骢马的铁蹄踏在结了薄冰的石板路上，清脆的叩击声在寂静的街巷里格外突兀。
眼前那间挂着 “李记货栈” 木牌的院落，朱漆大门斑驳得露出底下的麻灰，墙角堆着半人高的麻包，麻绳捆扎的缝隙里渗出零星盐粒。
几个伙计正扛着盐袋往里搬，动作却透着刻意的慌乱 —— 有人在搬盐袋时，手指飞快地在麻袋角捏了三下，那是清河县盐工特有的暗语：“有危险，速转移”。
“提举，” 韩七翻身下马，腰间的软剑随着动作轻响，他压低声音指着货栈后院探出的竹竿，上面晾着件蓝布衫在风中翻飞，衣角绣着个歪歪扭扭的 “磊” 字，针脚间还隐约透出暗红血迹，“是陈磊的记号。
三天前他派人传信，说发现了不得的秘密。”
陈琅的指尖无意识地在虎符上摩挲着，符身凸起的云纹硌得掌心生疼。
他翻身下马，靴底踩过冰面时发出细微的脆响，忽听得货栈里传来熟悉的吆喝：“轻点搬！这盐金贵着咧！”—— 是李二的声音，粗犷中带着刻意装出来的憨傻，却掩不住尾音里暗藏的急促。
他刚要迈步，侧门 “吱呀” 一声开了道缝，一个脑袋探出来。李二穿着件打满补丁的短褂，腰间系着的粗麻绳还沾着干草碎屑，脸上抹着厚厚的面粉，活像个刚从磨坊出来的伙计，可那双滴溜溜转的眼睛，藏着与这副打扮不符的警惕。四目相对的瞬间，李二手里的面筛 “哐当” 掉在地上，白花花的面粉如雾散开，在两人之间腾起朦胧的屏障。
“琅…… 琅哥？”
李二的声音发颤，他猛地冲过来，一把攥住陈琅的胳膊，指节因用力而发白，袖口滑落时露出腕间新结的鞭痕，“你咋来了？不是让你在汴梁等信儿吗？码头的眼线说王砚的人今早就在渡口布防了！”
“来查盐铁。” 陈琅的目光扫过他身后虚掩的门扉，门扉处还残留着新鲜的木屑，“陈磊呢？”
李二的脸 “唰” 地白了，拽着他往侧门里钻：“进去说！这儿不是说话的地儿！” 掌心的汗透过衣料渗到陈琅皮肤上，带着焦灼的温度。
货栈前院堆着如山的粮袋，陈琅随意掀开最底下的麻包，雪白的井盐倾泻而出 —— 颗粒细密，泛着解州盐池特有的青白色光泽，绝不是大名府本地的粗盐。
陈磊正蹲在盐堆旁，用炭笔在纸上画着什么，听见脚步声，手里的炭笔 “啪” 地断了，纸上的码头布局图被溅出的墨汁晕开一个黑团。他抬头时，陈琅看见弟弟眼底布满血丝，嘴角还凝着干涸的血痂。
“哥。” 陈磊的声音发颤，他飞快地将图纸折成小块塞进怀里，另一只手紧紧攥着个账本，封皮上 “南乐镇收支” 几个字写得工整，却在 “收” 字旁边画了个小小的狼头，狼眼处点着朱砂，像是滴着血，“这些盐......”
“是通判王砚的。” 李二咬牙切齿，从盐堆里翻出个油渍斑斑的账本，纸页间夹着半片染血的衣襟，“这货栈是我们租的，明着收粮，暗着盯他走私。
王砚借着‘丈量田亩’强征盐引，把官盐低价卖给契丹人，就在这过手。你看 ——” 他指着账本上 “三月初三，灰狗滩，盐百石，换马二十匹” 的记载，字迹潦草却与陈磊画的码头图上的红点位置完全对应，“上个月我们扣了他们一船硝石，王砚疯了似的派人搜，把陈磊吊在马棚里打了整夜......”
陈磊掀开衣襟，肋下青紫的鞭痕触目惊心：“每回交易，契丹人都带‘独眼狼’令牌。他们用盐换战马，用铁料换硫磺，还在陈桥驿的炉坊里造火器......”
“地窖？” 陈琅想起第十五章李二说的 “过冬菜”，摸出那枚边缘刻着暗纹的铜钱钥匙，“是不是这个？”
李二眼睛一亮，拉着他往柴房走。掀开墙角的石板，露出个黑黝黝的地窖入口，一股刺鼻的硫磺味混着桐油味扑面而来。
地窖里堆满了木箱，陈琅撬开最上层的箱子，里面不是银钱，是数十本账簿和铁牌 —— 账簿上详细记录着王砚与契丹的交易，甚至标着 “每斤铁换契丹箭簇一支”；而那些铁牌，正面是 “盐车印”，背面竟是符家的狼首徽记！徽记下方还刻着小字 “戌时三刻，渡口老槐树”，这是他们接头的暗号。
“王砚是符彦能的女婿。” 陈磊翻出一张墨迹崭新的婚书，婚书边缘还粘着未干的蜡封，“符家通过他，把河北的铁料换成契丹的战马和硫磺，全藏在陈桥驿的炉坊里。
他们要造反，哥！炉坊里的火器足够武装一支骑兵......”
就在这时，货栈外传来密集的马蹄声，韩七撞开柴房门，脸色煞白：“提举！王砚带着兵来了！说我们私藏禁盐，要封门搜查！” 话音未落，远处传来官兵的呼喝声，火把的红光映在窗纸上，如同跳动的血色火焰。
陈琅猛地看向李二：“硝石在哪？”
李二指了指地窖最深处的木箱：“在那！他就是为这个来的！昨儿半夜我们听到消息，他调集了三百骑兵......”
陈琅的目光落在账簿上 “陈桥驿炉坊” 的标注上，突然明白了。
王砚不仅走私盐铁，更是符家囤积火器材料的爪牙。他将虎符塞进李二手里，虎符的温度还带着体温：“带着账簿和铁牌从密道走，去真定府找黑衣骑援军！告诉他们，符家要在中秋祭天大典动手！”
“那你呢？” 李二急道，眼眶通红。
“我留下会会王砚。” 陈琅抽出尚方宝剑，剑锋在幽暗的地窖里泛着冷光，映出他眼底的决然，“他不是要硝石吗？我给他。但他得先过我这关。” 说罢，他将披风甩在肩头，大步迈向地窖出口，脚步声在空荡的货栈里回响，如同战鼓。
