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殿内死一般寂静。
王朴看着那刺目的血，突然剧烈咳嗽起来。他慌忙用袖掩口，指缝间却渗出点点猩红。这抹红比陈琅额角的血更刺眼 —— 这位辅佐过两朝天子的老臣，竟咳血了。
“陛下！” 王朴踉跄一步，跪倒在陈琅身侧，咳得几乎喘不上气，“老臣…… 老臣愿以毕生清誉、阖族性命担保！” 他抹去唇边的血，声音嘶哑如破风箱，“此策虽险，可时局已无万全之法！恳请陛下…… 准于南阳试办！”
他抬起头，浑浊的眼睛里闪过决绝：“南阳是老臣故乡，盐务平稳，茶马道支线也在境内，可控可察！若有失，老臣与这后生…… 同罪！”
柴荣死死盯着殿下的两抹红。
陈琅额角的血，王朴唇边的血，像两簇烧得正旺的火，灼得他眼睛生疼。他见过无数臣子表忠心，却从未见过这样惨烈的赌 —— 一个赌上九族，一个赌上残躯，只为一个虚无缥缈的 “胜算”。
他的手指捏紧了朱笔，笔尖的朱砂红得像血。
符彦卿的万匹战马，赵匡胤的纲船火油，北汉的铁骑，空匮的国库…… 这些石头压得他喘不过气。王朴说得对，已无万全之法。
“南阳……” 柴荣低声重复，这个地名在舌尖滚过，带着莫名的重量。
他想起王朴年轻时在南阳读书的样子，想起那里盛产的井盐，想起去年御史在南阳 “坠河” 的案子…… 那里确实是块试刀的好地方。
“准。”
一个字，像从牙缝里挤出来，却带着金铁交鸣的脆响。
柴荣提起朱笔，在密折上 “南阳府试办” 几字旁，重重画了个红圈。朱砂浸透纸页，像滴在雪地里的血。
“王朴，” 他的声音沉得像深潭，“你全权督办。陈琅……”
他的目光落在那个血脸年轻人身上：“权度支推官，随行协理。募银七成补军马，三成购粮。”
顿了顿，帝王的声音里淬了冰：“若有半分差池 —— 提头来见。”
“臣（草民）领旨！”
两人同时叩首，额头撞地的闷响，在空旷的大殿里回荡，像为这场豪赌敲响的第一声鼓。
陈琅退下时，额角的血已经结痂。他回头望了一眼龙椅，柴荣正低头看着那份画了红圈的密折，烛火在帝王脸上投下深深的阴影，看不真切情绪。
但他知道，从这一刻起，他的命，王朴的命，还有南阳府的风云，都被系在了那纸 “盐引期货” 上。
殿外的雨停了，天边泛起一丝鱼肚白。陈琅摸了摸额角的伤疤，那里还在发烫。
这道疤，是他以命搏国运的印。
而南阳，将是这枚印落下的地方。
