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话说彰德府有个书生姓廉，大伙儿都叫他廉生。这廉生打小就爱读书，捧着书本能忘了吃饭睡觉，学问扎实得很！可命苦啊，爹娘早早就没了，家里穷得叮当响，三间土坯房，四壁漏风，除了一屋子书，啥值钱玩意儿都没有。
一日，廉生出门访友，聊得投机，不知不觉就到了天黑。等他起身回家，走着走着就迷了路！那天黑得跟泼了墨似的，伸手不见五指，风吹着树叶 “哗啦啦” 响，跟鬼哭似的，廉生心里直打鼓，这荒郊野岭的，哪儿才有人家啊？
正惶惶不安呢，忽然看见前方有一点灯火，隐约传来脚步声。走近一看，是位白发老媪，手里提着个灯笼，慢悠悠地走来。老媪一见廉生，张口就问：“可是廉公子？这深更半夜的，您往哪儿去呀？再往前走，可就更偏僻啦！”
廉生又惊又喜，这老媪咋认识自己？可眼下也顾不上细问，赶紧作揖求救：“老妈妈救命！我迷路了，能不能借您家歇一晚，明日一早便走！” 老媪笑着点头：“瞧你吓的，跟我来吧！”
跟着老媪走了没半里地，忽见一座大宅院，朱漆大门，兽头门环，里头灯火通明，看着就气派！刚到门口，两个丫鬟提着纱灯迎了出来，身后跟着一位四十多岁的妇人，穿得雍容华贵，举止端庄，一看就是大家出身。老媪连忙上前回话：“夫人，廉公子到了！”
廉生赶紧趋步上前拜见，那妇人扶起他，满脸欢喜：“公子眉清目秀，气度不凡，将来何止是富家翁，定有大出息！” 说着就吩咐摆宴，妇人坐在一旁作陪，频频劝酒夹菜，可奇怪得很 —— 她自己端着酒杯，却从没沾过唇；拿着筷子，也没尝过一口菜。
廉生心里犯嘀咕：这夫人啥来头？住这么大的宅子，却不食不饮，莫非…… 他几次想问问对方的家世，妇人都笑着摆手：“公子别急，再喝三杯，我便告诉你！” 廉生只好依言，连饮三杯。
妇人这才开口：“亡夫姓刘，当年在江西做生意，遭遇变故，突然就没了。我一个寡妇，守着这荒僻宅院，日子一天天败落下来。虽说有两个孙子，可一个像夜猫子似的不务正业，一个像笨驴似的扶不上墙，没一个能指望的！公子你虽是异姓，可我看你品性纯良，倒像是三生石上注定的骨肉！今日见你落难，也是缘分，我有件事想托付你。”
廉生连忙起身：“夫人请讲，但凡我能办到的，绝无推辞！” 妇人微微一笑：“我这儿攒了些银子，想请公子帮我拿去做些买卖，赚了钱咱们平分，总比让这些银子在库房里闲着，跟公子你在案头苦读饿死强啊！”
廉生一听，吓得连连摆手：“夫人说笑了！我就是个书呆子，只会读书，哪儿懂经商啊？这么多银子，我可担不起这个重任！” 妇人却不以为然：“读书先得谋生，肚子都填不饱，咋能安心读书？公子聪明过人，学啥都快，经商有啥难的？”
说着就喊丫鬟：“把东西抬出来！” 只见两个丫鬟抬着个沉甸甸的木箱子，打开一看，里头全是白花花的银子，数一数，竟有八百多两！廉生看得眼睛都直了，这辈子都没见过这么多钱，吓得赶紧推辞：“夫人，这银子太多了，我一个人可不敢拿！”
妇人笑道：“我知道你没做过买卖，不用你单打独斗，找个忠厚老实、懂行的仆人跟着你就行。” 说着伸出纤纤玉指，掐指一算，“有了！找个姓伍的，准保吉利！” 当即吩咐仆人备好马匹，把银子装在马背上，送廉生出门：“腊月底我就摆好酒席，等着公子凯旋！” 又指着那匹骏马说：“这马温顺好骑，就送给公子了，不用再送回来！”
廉生晕乎乎地骑着马，揣着八百多两银子，一路狂奔，到家时才四更天。送他的仆人把马拴好，转身就不见了，跟来的时候一样神秘。廉生摸着满箱银子，心里又惊又喜，这事儿也太蹊跷了！可银子是真的，马也是真的，难不成是遇到神仙了？
第二天一早，廉生就四处打听姓伍的仆人。您说巧不巧，还真让他找到了！这伍仆五十多岁，常年在外跑买卖，见多识广，为人憨厚老实，做事一丝不苟，最难得的是不贪财。廉生大喜过望，赶紧用厚工钱把他请来，把八百两银子全托付给了他。
伍仆果然靠谱，带着廉生一路南下，直奔荆襄一带做买卖。伍仆选货、定价、找销路，样样在行；廉生呢，也不闲着，一边跟着伍仆学经商，一边不忘读书，手里拿着算盘，眼里看着账本，怀里还揣着本书，真是 “商海之中不忘书香”！
转眼就到了年底，俩人满载而归，一算账，我的个乖乖！八百两银子翻了三倍，变成了两千四百多两！廉生心里乐开了花，觉得伍仆功劳最大，除了说好的工钱，又额外给了他不少赏钱，还琢磨着这赏钱就私下给，别让那位神秘夫人知道，免得她觉得自己铺张。
刚到家没一会儿，就见昨天送他的那个仆人找上门来：“廉公子，我家夫人有请！” 廉生跟着仆人来到那座大宅院，只见堂上早已摆好了丰盛的宴席，那位妇人笑容满面地迎出来，嘘寒问暖，亲热得像自家亲人。
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廉生赶紧把银子奉上，又拿出账本想让夫人过目，妇人却摆了摆手，压根不看。没一会儿开席，歌舞升平，丝竹悦耳，热闹非凡！伍仆也被请到外厅赴宴，好酒好肉管够，喝得酩酊大醉才回来。
因廉生孤身一人，没家没业，妇人就留他在府中过年。第二天，廉生又想着让夫人核对账目，妇人笑道：“往后不用这么麻烦，我早就算清楚了！” 说着拿出一个账本递给廉生，翻开一看，好家伙！每一笔收支都记得明明白白，连他私下赏给伍仆的银子，都写得清清楚楚！廉生惊得目瞪口呆：“夫人您真是神人啊！”
接下来的几天，妇人待廉生比亲儿子还亲，好吃好喝伺候着，书房里笔墨纸砚一应俱全，让他安心读书。一日，堂上又摆起了宴席，一张桌子朝东，一张朝南，堂下还摆了一张朝西的桌子。妇人对廉生说：“明日财星高照，正是远行的好日子！我为你摆了践行酒，祝你一路顺风，财源广进！”
说着，又把伍仆喊了来，让他坐在堂下。一时之间，鼓乐齐鸣，热闹非凡。女戏子送上曲目单，廉生随手点了一出《陶朱富》。妇人一听，哈哈大笑：“这可是好兆头！公子此番远行，不仅能发财，还能像陶朱公一样，娶个西施般的美娇娘做贤内助呢！”
宴席散后，妇人又把两千四百两银子全交给了廉生：“此番出行，不用按日子算，啥时候赚够巨万白银，啥时候再回来！我和公子，靠的是福分，信的是真心。不用费心记账，你在远方赚了多少、亏了多少，我自然知道！” 廉生连连点头，感激涕零地告辞了。
这次，廉生带着伍仆直奔淮上，做起了盐商的买卖。盐商可是当时的暴利行业，加上伍仆经验丰富，廉生心思缜密，又爱结交文人雅士，生意做得顺风顺水，没过一年，银子又翻了好几倍！可廉生终究是个书生，赚了钱就想歇歇，再拾掇拾掇书本，渐渐就把生意上的事交给伍仆打理，自己落个清闲。
廉生有个好朋友叫薛生，是桃源人。一日，廉生专程去拜访薛生，可到了薛府才知道，薛生一家都搬到乡下别院去了。天色已晚，廉生没地方可去，府里的老管家赶紧把他请进来，打扫房间、生火做饭，热情招待。
廉生纳闷，问老管家：“薛兄好端端的，咋搬到乡下了？” 老管家叹了口气：“公子有所不知啊！最近外头传得沸沸扬扬，说朝廷要选良家女子去犒劳边疆将士，民间都乱了套了！听说凡是没结婚的小伙子，不用媒人说亲，就有人家把女儿送上门来，有的小伙子一晚上就娶了两个媳妇呢！我家公子刚娶了大户人家的女儿，怕婚礼太热闹，被县令知道报上去，就赶紧搬到乡下躲一躲！”
廉生听了，心里暗暗称奇。当晚，他就在薛府住了下来。刚过初更，廉生正准备洗漱睡觉，忽然听见门外 “砰砰砰” 一阵乱响，好几个人推门闯了进来！老管家不知道跟他们说了些啥，只听见一个人问道：“薛官人不在家？那屋里点灯的是谁？” 老管家答：“是廉公子，从彰德来的远客！”
