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话说剑南有个书生叫程孝思，从小就十分聪明，写得一手好文章，只可惜爹娘死得早，家里穷得叮当响，连吃穿都成问题。
没办法，他只能去给胡银台家当账房先生，抄抄写写混口饭吃。胡银台让他写篇文章试试，一看之下，当场拍大腿叫好：“这小伙子绝不是长久贫穷的命，我要把女儿嫁给他！”
胡银台有三个儿子、四个女儿，老大老二老三和前三个女儿，早就从小订了名门望族的亲事。唯独最小的四娘是庶出，亲娘死得早，十六岁了还没许人家。
于是胡银台一合计，就把程孝思招上门做了赘婿。这话一传开，不少人笑话胡银台老糊涂，放着名门公子不选，偏要招个穷酸赘婿。
可胡银台压根不在意，还专门收拾出漂亮院子给程孝思住，吃的穿的用的，样样都丰盛。胡家的公子们看不起程孝思，连吃饭都不跟他同桌；家里的丫鬟仆人也跟着起哄，整天冷嘲热讽。
程孝思默默忍受，从不与他们计较，只是一门心思埋头苦读。
众人见他这样，更起劲地挖苦，可程孝思左耳进右耳出，照样默默读书。这帮人又在他旁边敲锣打鼓，吵得人不得安宁。
程孝思没法子，只好拿着书卷，躲到四娘的闺房里去读。
当初，四娘还没许配的时候，有个神巫能看人像断贵贱，为胡家其他子女看后，都没说啥奉承之言，唯独见到四娘，直夸：“这才是真正的贵人啊！”
后来四娘嫁给程孝思，姐妹们就故意喊她 “贵人”，明着嘲笑她。可四娘性子端庄稳重，沉默寡言，就跟没听见一样。久而久之，连丫鬟和老妈子们也跟着喊她 “贵人” 取乐。
四娘有个丫鬟叫桂儿，气不过主子受欺负，便大声嚷嚷道：“你们怎么知道我家郎君以后不会当大官？”
胡家二姑娘听见了，嗤之以鼻，讥笑道：“程郎若是能当大官，我就把眼珠子挖出来给你！”
桂儿火了，怒道：“到那时候，恐怕你还舍不得眼珠子呢！”
二姑娘的丫鬟春香帮腔说：“我家小姐要是说话不算数，我用我的两只眼睛替她！”
桂儿更生气了，拍着巴掌发誓道：“等着瞧，保管让你们俩都变成瞎子！”
二姑娘觉得桂儿说话太冲，抬手就给了她一巴掌，桂儿立马号啕大哭。胡夫人听见了，也不评判谁对谁错，只是微微冷笑。
桂儿又哭着去跟四娘告状，四娘正在织布，不生气也不说话，只是安静地继续纺线，手里的活计一点儿没停。
转眼到了胡银台的寿辰，几个女婿都来了，送的寿礼摆满庭院。
大儿媳故意嘲讽四娘说：“你家准备的寿礼是什么呀？”
二儿媳跟着起哄道：“还能有啥？两肩膀扛着一张嘴来吃呗！”
四娘神色坦然，一点儿不觉得羞愧。大家见她这副 “痴傻” 模样，就更放肆地戏弄她。唯独胡银台的爱妾李氏（三姑娘的生母），一直敬重四娘，常常暗中照顾她。
她总对三姑娘说：“四娘看着朴实，心里可聪明着呢，只是不外露罢了。那些丫鬟仆人耍的小聪明，都记她的心里，只是她们自己还不知道罢了。再说程郎日夜苦读，怎么可能一辈子寄人篱下？你千万别跟着别人起哄，要好好待她，将来也好相见。”
所以三姑娘每次回娘家时，都特意跟四娘亲近。
这一年，程孝思靠着胡银台的举荐，考中了秀才，进了县学。第二年，学使来主持科举考试，偏偏胡银台去世了。程孝思像亲儿子一样披麻守孝，当年没能参加考试。
守孝期满后，四娘拿出自己的积蓄，给程孝思做路费，让他去报名参加 “遗才” 考试，还嘱咐他：“以前咱们能安稳在这里住着，是因为爹还活着。现在爹不在了，这里再不是久留之地！你若能争气考中，或许回来时还能有个家。”
临别时，李氏和三姑娘也给了他不少财物。
就这样，程孝思进了考场，拼尽全力钻研考题，志在必得。可放榜的时候，他竟然落榜了。满心希望落了空，他心里憋屈，实在没脸回家。
幸好身上还有些盘缠，就带着书卷去了京城。当时胡家的亲戚很多在京城当官，程孝思怕被他们嘲笑，就改了姓名，谎报籍贯，想着先投靠到一位高官门下当幕僚。
东海的李兰台大人见到程孝思，一眼就看中了他的才华，把他收在门下，不仅供他读书，还帮他捐了个贡生，让他参加顺天府的科举考试。
程孝思一路过关斩将，考中了进士，被授予庶吉士的官职。到这时候，他才把自己的真实情况告诉了李兰台。
李兰台借给他一千两银子，程孝思派管家先去剑南替他购置宅第。正好胡家大公子因父亲去世后家境空虚，要卖掉家里的肥沃田产和别墅，管家就把别墅买了下来。
宅邸修好后，一切安排妥当，程孝思才派人赶着车马去接四娘。
