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话说大清康熙年间，山东淄川有个姓刘的汉子。此人生得五大三粗，扫帚眉，铜铃眼，满脸横肉，络腮胡子根根如钢针。平日里走起路来横着膀子晃，说起话来声如破锣，但凡他经过的地方，连狗都得夹着尾巴溜墙根。
这位刘爷在淄川时便是出了名的恶棍。欺行霸市、强买强卖那是家常便饭；调戏妇女、殴斗伤人也属寻常。百姓背地里都唤他“刘老虎”，说他“站着像座山，躺着像道岭，吃人不吐骨头”。
后来不知因何缘故，这刘老虎从淄川搬到了沂县。街坊四邻原以为他要改过自新，谁知竟是“换汤不换药”。初来乍到不出半月，便把左邻右舍得罪个精光。今日嫌张家鸡吵，明日骂李家猪臭，后日又说王家孩子踢球砸了他家瓦片。众人敢怒不敢言，只得忍气吞声。
且说这刘老虎有几百薄田，恰与苗姓老汉的地界相连。这苗老汉年过半百，是个老实巴交的庄稼人。他老伴去得早，独自拉扯个十岁孩儿，起早贪黑在土里刨食。见田埂荒着可惜，便移栽了十余株桃树苗。日日挑水施肥，精心照料。
转眼三年过去，桃树初挂新果。这日黄昏，苗家小儿放学归来，见田埂落着几个熟透的桃儿，红艳艳甚是可爱。孩子家贪嘴，便弯腰去拾。
不料刚捡起两个，就听炸雷般一声怒吼：“小贼崽子！敢偷爷的桃！”
但见刘老虎提着锄头奔来，凶神恶煞好似阎罗。孩子吓得魂飞魄散，手中桃儿滚落在地，“哇”的一声哭将起来。
“哭？偷东西还有理了？”刘老虎一把揪住孩子衣领，“走！找你爹理论去！”
恰在此时，苗老汉扛着农具从地里回来。见儿子被揪着，慌忙上前作揖：“刘爷息怒！孩子不懂事，冲撞了您...”
“不懂事？”刘老虎瞪圆双眼，“我看就是你这老东西指使！这桃树既种在两家地界，合该有我一半！”
苗老汉愣住了：“刘爷，这树苗是老汉三年前亲手所栽，日日浇灌...”
“放屁！”刘老虎唾沫横飞，“分明是野生的树苗！今日若不赔礼，明日咱们衙门见！”
说罢气冲冲往家走，扬言要写状子告官。苗老汉呆立当场，心中叫苦不迭。他这般老实人，半辈子没进过衙门，听说要见官，腿肚子都转筋。
却说这日午后，同乡李翠石从城里当铺查账归来。这李掌柜四十出头年纪，白净面皮，三绺长须，穿一袭青布长衫。别看是个富商，却最是仁义宽厚，乡里都称“李善人”。
行至村口，正撞见刘老虎攥着张状纸，气势汹汹往县城方向去。
“刘兄何处去？”李翠石拱手拦下。
刘老虎把状纸抖得哗哗响：“告那苗老儿去！竟敢纵子偷我桃果！”
李翠石接过状纸略看一眼，不禁失笑：“刘兄啊刘兄，你的名声在这沂县谁人不知？那苗老汉我熟识，最是本分不过。说他占你便宜，岂不是太阳打西边出来？”
说罢，竟将状纸嗤啦撕个粉碎！
“你！”刘老虎勃然大怒。
李翠石却不慌不忙挽住他手臂，说：“走走走，前面新开了家‘十里香’酒肆，他家的酱牛肉堪称一绝。今日我做东，与刘兄痛饮几杯。”
硬把人拉进酒肆，又要伙计速请苗老汉。不多时，苗老汉战战兢兢来了，见着刘老虎就要下跪。
李翠石连忙扶住，说道：“苗老哥，方才刘兄与我说了，不过是孩童嬉闹的小事。您给赔个礼，这事便揭过了。”
苗老汉连连作揖求道：“刘爷恕罪！老汉教子无方。那几株桃树...您若喜欢，尽管采摘...”
谁知刘老虎把酒碗重重一蹾，喝道：“谁稀罕你的酸桃？今日非要见个真章！”
趁二人不备，竟偷摸向伙计讨了笔墨，又写就一张状纸揣进怀里。
李翠石眼见调解不成，只得叹气。那刘老虎离了酒肆，兀自恨恨：“明日升堂，定要那老儿好看！”
谁知过了四五日，村里忽然传出消息——刘老虎暴病身亡！
李翠石闻讯唏嘘不已：“虽说此人可恶，终究是条性命...”
遂备了份奠仪，想着日后照顾其家小。这日，李掌柜下乡收租，行至西山坳，忽见个拄杖老者蹒跚而来。定睛一看，惊得倒退三步——那分明是已故的刘老虎！
“恩公莫怕...”那“刘老虎”疾步上前，一把拉住他手腕，“老夫是活人！”
李翠石战战兢兢摸他手心，果然温热。又见日头底下有影子，这才定下心神。
刘某将他拉回家中，吩咐浑家整治酒菜。三杯下肚，这才道出段离奇经历：
