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话说这湖广地界古称楚地，有个俊俏后生名叫胡大成。这孩子打小没了爹，全靠母亲一人拉扯大。胡母平生最是信佛，每逢初一十五必吃斋念佛，家里供着观音像，日日香火不断。这胡大成在私塾读书，每日上学下学，必定要经过一座观音祠。
胡母早就嘱咐过儿子：儿啊，那观音祠里的菩萨最是灵验，你每次路过，定要进去磕个头、上柱香，保佑咱家平安顺遂。
这一日，胡大成照例往学堂去，走到观音祠前，忽然听见里头传来阵阵银铃般的笑声。少年人心性好奇，掀帘进去一看——哎呦喂！但见个十四五岁的姑娘，正领着个垂髫小儿在殿前嬉戏。
这姑娘生得那叫一个水灵——乌油油的头发刚刚盖住雪白的脖颈，杏眼桃腮，顾盼生辉。虽说穿着粗布衣裳，可那通身的灵气，倒像是观音座前的玉女下凡。
当时胡大成才十四岁，乍见这般标致的姑娘，心里就像揣了只小兔子，扑通扑通跳个不停。他壮着胆子上前作揖：敢问姑娘尊姓大名？
那姑娘见他这般模样，一声笑了，露出两个浅浅的梨涡：我呀，是祠西头焦画工的女儿，名叫菱角。你问这个做什么？
胡大成见她笑语盈盈，胆子更大了几分，又问：那...那菱角姑娘可曾许了人家？
这话问得直白，菱角顿时羞得满面飞霞，低头摆弄衣带：还不曾...
胡大成一听这话，心里乐开了花，脱口而出：那我给你家当女婿可好？
哎呀！菱角臊得连耳根子都红了，扭捏道，这等大事，我怎好自己做主...
话虽这么说，可那双会说话的眼睛，却不住地往胡大成身上瞟，眼波流转间，分明透着几分欢喜。
眼见胡大成要走，菱角急忙追出几步，压低声音道：我爹有个好友叫崔尔诚，你若是真心，请他来提亲，保管能成！
好个聪慧的姑娘！这般既守了礼数，又指明了道路。胡大成欢天喜地回家，一五一十对母亲说了。
胡母见儿子这般情状，心里又是好笑又是感慨：自己就这么一个独苗，既然他中意，那就成全了吧！当即备了礼物，去请那崔尔诚做媒。
谁知那焦画工听说来提亲，把算盘拨得噼啪响：不是我说，我家菱角可是十里八乡有名的好姑娘，这聘礼嘛...
他开口就要了个天价。崔尔诚好说歹说，把胡大成夸得天花乱坠：说什么世代书香、人品端方、将来必成大器。焦画工这才勉强应下这门亲事。
岂料天有不测风云！胡大成的伯父在湖北做学官，伯母病故了。胡母便让儿子前去奔丧。原说去几个月就回，谁知伯父又染病身亡。这接二连三的变故，把胡大成困在湖北动弹不得。
更糟糕的是，偏偏赶上流寇作乱，湖南湖北音信断绝！可怜胡大成孤身流落异乡，举目无亲。白日里尚可强打精神，每到夜深人静，对着孤灯残月，想起老母和未婚妻，真个是肝肠寸断！
这一日，胡大成正在村中闲走，忽见个四十八九岁的妇人，在村口来回转悠，从日头当空转到夕阳西下，仍不见离去。
有那好事的便问：这位妈妈，您这是要找谁？
那妇人叹道：家乡遭了兵灾，我无家可归，愿意卖身求生。
有人笑问：你要多少银钱？
妇人正色道：老身一不愿为奴，二不愿做妾，只求有个真心把我当作母亲的，分文不取！
众人听了，都笑她痴人说梦。唯独胡大成见她眉宇间竟有几分像自己的母亲，不由悲从中来，上前深施一礼，说：若是妈妈不嫌弃，晚辈愿奉您为母。
老妇人喜不自禁，当即跟着胡大成回家。自此洗衣做饭、缝补编织，竟比亲生母亲还要尽心！胡大成若是做错了事，她会板起脸来训诫；若是身子不适，她又端汤送药、嘘寒问暖。
忽一日，老妇人对胡大成说：儿啊，此处还算太平。只是你年纪也不小了，虽流落在外，婚姻大事也不可耽误，该成个家了。过两日，为娘给你娶房媳妇如何？
胡大成闻言泪如雨下，回道：娘有所不知，孩儿自幼定了亲事，那姑娘唤作菱角。如今乱世阻隔，不知她生死如何，孩儿岂能另娶？
老妇人却道：这兵荒马乱的，世事难料，你又何必苦等？
胡大成哭得更凶，又说：且不说结发盟誓不可违背，就是人家好好的姑娘，谁肯嫁给我这漂泊无依之人？
