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隆庆二年三月廿二，申时（15点）。
“福顺号”商船刚驶入天津卫海域，沈炼便觉出不对劲。码头上本该有锦衣卫接应，此刻却静得反常，连往日喧闹的渔歌都消失了。他站在船头，望着远处海平面上逐渐清晰的天津卫城墙，心中隐隐不安——自双屿岛归来，他与骆安、张猛分乘两船，约定在天津卫汇合后进京，如今骆安的船却迟迟未到。
“大人，东厂的人来了！”了望的水手突然低呼。
沈炼转身望去，只见三艘快船如离弦之箭般驶来，船帆上绣着醒目的“东”字。为首船上，一名身着蟒袍的太监手持拂尘，身后跟着二十名手持水火棍的缇骑，杀气腾腾。
“锦衣卫沈炼接旨！”太监尖细的嗓音穿透海风，“奉皇上口谕：沈炼通倭叛国，证据确凿，着即押解回京，交东厂审讯！”
沈炼瞳孔骤缩。通倭？他刚从双屿岛剿灭倭寇、获取成国公通敌证据，何来“通倭”之说？他上前一步，拱手道：“公公怕是弄错了，沈炼此次出海是为剿倭，缴获……”
“住口！”太监猛地甩动拂尘，打在沈炼肩头，“圣旨在此，岂容你狡辩！来人，拿下！”
缇骑们一拥而上，铁链锁住沈炼的双手。张猛见状，拔刀欲护主，却被缇骑一棍打翻在地。“张猛！”沈炼怒喝，却被两名缇骑死死按住。
“沈大人，别怪咱家无情。”太监凑近沈炼耳边，阴恻恻地说，“严阁老说了，只要你肯‘认罪’，荣华富贵享之不尽；若敢反抗，哼哼……”他瞥了眼被打倒在地的张猛，“你这位兄弟，可就成了‘通倭同谋’！”
沈炼心头一凛。严阁老？严嵩不是早已倒台，被抄家贬谪了吗？他强压下怒火，任由缇骑将自己押上东厂快船。临行前，他回头望了眼“福顺号”，只见船帆上“锦衣卫”的旗帜被粗暴扯下，换上了一块“东厂缉拿要犯”的黑牌。
海风骤起，快船调转船头，朝着京城方向疾驰而去。沈炼被关在底舱，铁链锁在柱子上，耳边是缇骑的咒骂和海浪的咆哮。他摸了摸怀中——那本记录成国公通倭证据的账册，在混乱中被张猛偷偷塞回他怀里。只要账册还在，真相就永远不会被掩埋。
酉时（17点），东厂诏狱。
诏狱内阴森潮湿，墙壁上挂着锈迹斑斑的刑具，空气中弥漫着血腥味和霉味。沈炼被押进一间囚室，铁链仍未除去。不多时，太监刘瑾手持圣旨走进来，身后跟着两名狱卒。
“沈炼，咱家再给你最后一次机会。”刘瑾展开圣旨，阴阳怪气地念道，“‘沈炼私通倭寇，伪造军器案证据，意图构陷成国公，罪证如下：其一，双屿岛缴获的‘成国公府造’木板，实为沈炼命人刻制，嫁祸忠良；其二，黑狼账册中‘太子授意’字样，系沈炼模仿黑狼笔迹伪造；其三，沈炼与倭寇头目‘黑狼’密信往来，约定里应外合，共谋不轨。’”
沈炼听得目眦欲裂。木板是他从双屿岛船坞废墟中找到的，账册是黑狼亲笔所写，密信更是无稽之谈！他猛地挣扎起来：“刘瑾！你伪造圣旨，构陷忠良，就不怕遭天谴吗？”
“天谴？”刘瑾仰头大笑，“严阁老说了，这世上只有‘权’和‘钱’，哪有什么天谴！来人，给他看‘证据’！”
狱卒捧上一个木盒，打开后，里面是一封蜡封的密信，信封上写着“黑狼亲启”，字迹歪歪扭扭，显然是模仿沈炼的笔迹。刘瑾抽出信纸，大声念道：“‘黑狼兄：双屿岛船坞已毁，证据已得，三日后里应外合，攻破京城，事成之后，共分天下……’沈炼，这可是你亲笔所写！人证物证俱在，你还有何话说？”
沈炼冷笑：“这字迹分明是伪造的！我从未写过这样的信！”
“有没有，咱家自有办法让你‘想起来’。”刘瑾挥了挥手，狱卒立刻端来一碗黑乎乎的药汤，“这是‘牵机引’的解药，你若肯招供，咱家就给你按时服用；若敢抵赖，这解药……可就没了。”
沈炼明白，这是威胁他若不认罪，便断了三皇子中毒案的解药（此前沈炼曾寻得部分解药，分发给中毒者）。他望着眼前的药汤，又摸了摸怀中的账册，心中暗下决心：无论如何，都不能让严嵩的阴谋得逞！
“我招。”沈炼突然开口，声音沙哑，“但我要见皇上。”
刘瑾眼中闪过一丝得意：“算你识相。明日早朝，咱家就带你面圣。”
同一时刻，严府密室。
严嵩坐在太师椅上，手中摩挲着一枚玉扳指，听着刘瑾的汇报，脸上露出满意的笑容。
“沈炼已认罪？”严嵩眯起眼睛，“那成国公府的匠户、黑狼的账册，都处理干净了？”
“回太师爷，都已按您的吩咐办了。”刘瑾躬身道，“成国公府的匠户被秘密押往西山煤窑，黑狼的账册副本被烧毁，只留了沈炼‘认罪’的那本假的。东厂还伪造了沈炼与倭寇的密信、通倭的‘时间表’，保证能让皇上深信不疑。”
严嵩点点头，望向站在一旁的严世蕃：“世蕃，你说说，下一步该如何？”
严世蕃阴鸷地说：“爹，沈炼一死，成国公府的案子就成了‘诬告’，太子那边也就没了把柄。我们只需再散布些‘沈炼结党营私、贪污军饷’的谣言，就能彻底搞臭他的名声，永绝后患！”
“不急。”严嵩摆了摆手，“沈炼不能就这么死了。他是锦衣卫指挥使，手上握着不少人的把柄。不如将他打入诏狱，严刑拷打，逼他交出所有证据，再杀人灭口——这样既能销毁证据，又能让皇上觉得我们‘秉公执法’。”
严世蕃眼睛一亮：“爹高明！如此一来，既能扳倒沈炼，又能掩盖我们的罪行。只是……万一骆安他们不服呢？”
“骆安不足为惧。”严嵩冷笑，“他不过是个小小的百户，能有多大本事？只要皇上相信沈炼‘通倭’，谁还敢为他说话？”
密室的烛火忽明忽暗，映照着严嵩父子阴鸷的面容。他们以为胜券在握，却不知骆安已在暗中联络科道言官，一场针对“东厂假信”的反击，正在悄然酝酿……
酉时三刻（17:45），锦衣卫北镇抚司后宅。
骆按将密信投入火盆，看着火舌吞噬纸张，心中焦急万分。今日午时，他派往天津卫的探子回报：沈炼被东厂缇骑押走，罪名是“通倭叛国”。他立刻意识到，这是严嵩的阴谋——严党余孽想借“通倭”之名，置沈炼于死地，进而掩盖成国公通倭的真相连。
“必须尽快联络科道言官！”骆按攥紧拳头，从密格中取出一张名单，上面写着几位正直的科道官员：吏科给事中邹应龙、河南道御史林润、江西道御史海瑞。
他换上便服，避开东厂的眼线，悄悄溜出北镇抚司，朝着崇文门方向走去。夜色中，他的身影融入人流，心中只有一个念头：绝不能让严嵩的阴谋得逞！
行至半路，骆按突然被人拽进一条小巷。他刚要拔刀，却听对方低喝：“骆百户，别紧张，我是老鬼！”
老鬼从阴影中走出，脸上涂着煤灰，唯有一双眼睛炯炯有神。“大人派我来接应你。”老鬼递过一张纸条，“这是沈炼被押往东厂前，偷偷塞给我的。他说，账册在他怀中，务必交给徐阶首辅。”
骆按接过纸条，上面是沈炼潦草的字迹：“严嵩伪造通倭证，账册在怀，速联科道，阻圣裁。”
“走！”骆按将纸条收入怀中，与老鬼并肩而行，“去邹应龙家，他住在崇文门内苏州胡同。”
夜色更深了，两人的脚步声淹没在更夫的梆子声中。一场针对严嵩布局的反击，就此拉开序幕……
