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戌时初（晚上7点），成国公府西侧的菜园角门外，沈炼裹着一件打了补丁的粗布直裰，头上戴着方巾，两撇假胡须被风吹得微微翘起。他手里提着个沉甸甸的蓝布包袱，里面是十匹松江棉布和一对景德镇瓷瓶，活像个刚从江南来的土财主。
“大人，您这模样……”凌云忍不住笑出声，“倒真像个怕老婆的盐商。”
沈炼瞪了他一眼，学着江南口音嘟囔：“覅笑！阿拉做生意，靠的就是这张老实脸。”他的声音刻意压得低沉，带着几分吴语的绵软，连自己都觉得陌生。
角门的守卫是两个玄铁卫士兵，穿着黑色劲装，腰间挂着倭刀，神情警惕。为首的士兵叫赵四，是新调来的，据说曾在辽东与倭寇交过手，眼神毒得像鹰。
“站住！”赵四横戟拦住去路，“干什么的？”
沈炼赶紧低下头，弓着背，用蹩脚的江南话说：“军爷，阿拉是江南盐商沈茂才，家父沈宏曾救过成国公落马之难，今儿个特来拜见国公爷，献上些薄礼。”
他从包袱里掏出拜帖和松江棉布，双手递过去：“这点棉布是阿拉从松江带来的，国公夫人兴许喜欢。”
赵四接过拜帖，眯着眼看了看，又用鼻子嗅了嗅棉布——松江棉布以“洁白柔软”闻名，赵四虽不懂行，但也知道是好东西。他正要说话，身后的另一个士兵突然开口：“等等！这拜帖的字迹不对！”
沈炼心头一紧。他伪造拜帖时，特意模仿了沈宏的笔迹（从锦衣卫档案中找到的旧信），怎会被看出破绽？
“哪里不对？”赵四皱眉问。
“沈宏是盐商，字写得歪歪扭扭，这拜帖的字……”士兵凑近看了看，“太工整了，像是读书人写的！”
沈炼暗叫不好。他只顾模仿笔迹，忘了沈宏只是个粗通文墨的商人，字不可能如此工整。
“军爷，”他急中生智，从怀里掏出一块碎银子（凌云给的），塞进赵四手里，“阿拉是个粗人，字是请人代写的。这点心意，请军爷喝茶。”
赵四掂了掂银子，眼神缓和了些：“你父亲救国公爷的事，可有凭证？”
“有！有！”沈炼连忙从包袱夹层里掏出一张泛黄的纸，“这是当年国公爷亲笔写的‘谢帖’，阿拉一直留着。”
那其实是沈炼从锦衣卫档案中撕下来的“朱希忠旧稿”，上面有他的字迹，沈炼用茶水浸泡后做旧，冒充“谢帖”。
赵四接过“谢帖”，借着灯笼的光看了看，虽然字迹模糊，但“成国公朱希忠”的落款依稀可辨。他这才放下心来：“进去吧，别乱跑，国公爷今晚在书房见客。”
角门内是一条碎石小径，两旁种着松树，月光透过枝叶洒下斑驳的光影。沈炼低着头，跟着赵四穿过垂花门，来到前院。
成国公府的书房在正厅东侧，檐下挂着“忠勤堂”的匾额。赵四将沈炼带到书房门口，敲了敲门：“刘管家，盐商沈茂才求见。”
“进来！”一个尖细的声音从里面传出。
刘管家是个五十多岁的胖子，穿着绸缎褂子，腆着肚子迎上来：“沈掌柜，久仰久仰！国公爷正在会客，让您稍等片刻，先在这喝杯茶。”
书房里点着檀香，烟雾缭绕。沈炼假装四处张望，眼角余光扫过书架——《武经总要》《纪效新书》整齐排列，中间却夹着一本《倭情考略》，书页边缘有折痕，像是经常翻阅。
“沈掌柜是江南人，对倭寇的事可有了解？”刘管家一边沏茶，一边搭话。
“略知一二。”沈炼含糊地回答，心里却在琢磨：《倭情考略》？成国公为何对倭寇感兴趣？
就在这时，书房内室的门开了，一个身穿蟒袍的中年男子走了出来——正是成国公朱希忠。他面容威严，留着短须，眼神锐利如鹰，正是沈炼在档案里见过的模样。
“茂才？”朱希忠上下打量着沈炼，“你父亲沈宏，可是隆庆元年救过本公的那个盐商？”
“正是！正是！”沈炼赶紧躬身行礼，“家父临终前还念叨着国公爷的恩情，说若有缘再见，定要报答。”
朱希忠笑了笑，指了指旁边的椅子：“坐吧。听说你带来了松江棉布？”
沈炼将棉布和瓷瓶放在桌上：“一点心意，不成敬意。”
刘管家打开瓷瓶，里面是一对青瓷花瓶，釉色莹润。他刚要夸赞，突然“咦”了一声：“这瓶底怎么有道缝？”
沈炼心中一紧——那是他故意留的，为了藏“蝉翼”窃听器。他连忙说：“许是路上颠簸磕碰的，不妨事。”
刘管家用指甲敲了敲瓶底，果然有空洞声。他正要细看，朱希忠突然说：“罢了，不过是些玩意儿，茂才有心了。”
他的目光扫过沈炼的脸，突然问：“你今年多大年纪？”
“回国公爷，三十有五。”沈炼答。
“三十五……”朱希忠若有所思，“你父亲救我时，你多大？”
“十岁。”
“十岁……”朱希忠笑了，“那时你还是个毛头小子，如今也成了家立业。本公记得，当年救我的盐商，儿子好像叫‘沈炼’？”
沈炼浑身一震！他没想到朱希忠竟会提起“沈炼”这个名字——那是他的本名！
