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隆庆元年（1567年）的冬，来得比往年更早。腊月初八的雪粒子砸在紫禁城的琉璃瓦上，发出细碎的“沙沙”声，却盖不住三皇子府内传来的压抑哭声。
朱珏躺在雕花木榻上，锦被下的身躯瘦得只剩一把骨头。他才二十二岁，本是裕王次子，因生母李贵妃早逝，自幼由裕王妃陈氏抚养，却凭着“勤读诗书、体恤下人”的贤名，在文官集团中积累了不小声望。此刻，他双颊烧得通红，唇色却白得像纸，午后刚过，又开始一阵阵咳血，帕子上绽开的暗红，像极了窗外雪地里零落的红梅。
“殿下，喝口参汤吧。”贴身太监小福子捧着青瓷碗，声音发颤。参汤是太医院刚送来的“附子理中汤”，据说能驱“寒毒”，可连灌三日，朱珏的症状反而更重了——咳血次数增多，四肢冷得像冰，连指尖都泛着青。
朱珏勉强睁开眼，目光掠过小福子红肿的眼眶，落在案头那本翻开的《贞观政要》上。那是他昨日还在读的，想着等病好了，要给翰林院的讲官们讲讲“君臣共治”。如今书页被冷汗浸湿，字迹模糊，像极了他此刻的心境。
“福子，”他气若游丝，“去……去请周太医，我想问问……我这病，到底何时能好？”
小福子抹了把眼泪，刚要转身，门外突然传来一阵急促的脚步声。太子朱琰的贴身太监李德全捧着个描金食盒，在两名锦衣卫的簇拥下走了进来。
“三殿下，”李德全躬身行礼，声音却带着几分刻意的关切，“听闻殿下抱恙，东宫特意熬了‘燕窝百合粥’，最是润肺止咳，殿下请用。”
朱珏挣扎着要起身，却被小福子按住：“殿下别动，太医说了，您得静养。”
朱琰跟在李德全身后走进来，他穿着石青色常服，面容俊朗，眉宇间却凝着一股化不开的郁色。他走到榻前，假意探了探朱珏的额头，低声道：“三弟，你好好养病，朝中事务有我和父皇呢，不必挂心。”
朱珏望着他，心中了然——这哪是探望，分明是来“观病”的。自他去年在翰林院讲学，提出“限田减赋、整顿漕运”的主张后，内阁次辅徐阶便多次在御前称赞他“有仁宗遗风”，朝中甚至有文官私下议论“三皇子贤明，可堪大任”。太子朱琰身为嫡长子，怎能不忌惮？
“多谢太子哥哥关心。”朱珏勉强挤出一丝笑，“我这病不打紧，过几日便能上朝了。”
朱琰的目光扫过案头的药碗和咳血的帕子，嘴角动了动，似乎想说什么，最终却只拍了拍朱珏的手背：“好好休息，缺什么尽管向东宫要。”说罢，便带着李德全转身离去。
李德全退出房门时，目光不经意地扫过小福子腰间的钥匙串——那是三皇子府药房的钥匙。他嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，对身边的锦衣卫低语：“记下殿下的咳血次数、服药时辰，明日呈给太子。”
太医院正堂，气氛比三皇子府更压抑。
院判周济仁跪在青砖地上，额头抵着冰冷的地砖，听着头顶传来的咆哮：“废物！一群废物！三皇子是父皇最疼爱的孙子，你们竟治了五日还不见好？！”
隆庆帝朱载坖坐在龙椅上，面色铁青。他今年四十二岁，因早年沉迷修道，身体一直不算强健，此刻因孙儿的病，急得鬓角的白发都多了几根。
“陛下息怒，”太医院使吴谦硬着头皮出列，“三皇子殿下所患乃是‘寒毒入髓’，非寻常病症。臣等用‘附子理中汤’温阳散寒，本是对症，奈何殿下体质特殊，药效甚微……”
“体质特殊？”朱载坖猛地拍案，“朕看他平日里活蹦乱跳的，怎就‘体质特殊’了？是不是你们开的药不对？！”
“臣等不敢！”周济仁抬起头，声音带着哭腔，“三皇子殿下的症状，确是寒毒无疑。只是……只是这寒毒来得蹊跷，不似外感风寒，倒像是……像是中了慢性奇毒。”
“慢性奇毒？！”朱载坖瞳孔骤缩，“你是说，有人要害珏儿？！”
“臣……臣不敢妄言。”周济仁伏在地上，“但三皇子殿下发病前，曾食用过西域进贡的‘葡萄干’，那葡萄干……似乎被人动过手脚。”
“查！”朱载坖厉声道，“给孤查！从采买到入库，所有经手之人，一律缉拿严审！锦衣卫呢？沈炼何在？！”
“臣在。”沈炼从殿外走进来，身着飞鱼服，腰悬绣春刀，面色冷峻如铁。
“沈炼，”朱载坖指着周济仁，“你带人去太医院，封存所有药材，审问周济仁所说的‘葡萄干’去向。另外，派你的暗线‘凌云’去三皇子府，暗中保护殿下，查清病因——记住，此事不许声张，若走漏风声，唯你是问！”
“臣遵旨。”沈炼躬身领命，目光扫过跪在地上的周济仁。这位太医院判，行医四十年，素来沉稳，今日竟会说出“慢性奇毒”这样的话，想必是发现了什么。
三皇子府的后院，西北角有一间堆放杂物的耳房，平日里少有人至。凌云裹着一件灰布棉袍，像只狸猫般悄无声息地攀上房梁，将自己隐在阴影里。
他是沈炼最信任的暗线，代号“影子”，擅长追踪、窃听、伪装，此刻正奉命潜入太医院，监视周济仁的一举一动。
太医院的后院，周济仁正蹲在一堆药渣前，用镊子翻检着什么。他身旁放着一个铜盆，里面是刚焚烧过的纸灰，隐约可见“附子理中汤”“寒毒入髓”等字迹。
