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三...三十七个......络腮胡抖得像筛糠，都是从乡下拐来的，说是去苏州做绣娘......
沈炼走进后巷，看见李石头捂着脸站在墙根，嘴角渗着血。他蹲下身，替李石头擦去嘴角的血：疼吗？
李石头摇头：不疼。大人，我在柴房听见他们说...说红绳是标记，卖去扬州绣庄......
沈炼的手顿了顿。扬州绣庄。他想起郑坤说的漕运司张主事，想起张彪私宅里那幅苏绣并蒂莲的题款——扬州绣庄·张记。
小刀，沈炼站起身，去柴房，把那些姑娘带出来。
王氏被赵小刀扶着走进绣楼时，正看见沈炼蹲在绣架前，替一个梳着双丫髻的姑娘解红绳。那姑娘约莫十六七岁，腕子上的红绳勒出两道紫痕，看见王氏，眼泪掉在沈炼手背上。
娘......
王氏扑过去，抱住女儿：桃儿！我的桃儿！
桃儿哭着说：前日张妈子说绣楼要接大活儿，让我去见客......她给我喝了碗茶，里面有股苦味，之后就什么都不知道了......
沈炼摸了摸桃儿的头，目光落在她腕子的红绳上。红绳内侧绣着极小的字，与玉牌的缺口、木牌的刻痕，分毫不差。
张妈子呢？沈炼问。
桃儿摇头：没见过。只听见络腮胡喊她张总管......
沈炼的手指微微收紧。张总管。他想起地窖里的络腮胡，想起假药案里的张彪遗孀，想起所有线索里若隐若现的字——这张网，比他想的更密。
大人，苏芷晴的声音从门口传来，她端着碗热粥，王大娘和桃儿该喝点热乎的。
苏芷晴走近时，沈炼才发现她袖口沾着炭灰——定是给桃儿擦脸时蹭的。她把粥碗递给王氏，指尖碰到王氏的手背，轻声道：大娘，桃儿没事了。
王氏抬头，泪眼里映着苏芷晴的脸。那眼神像极了林雪临终前看他时的模样——温柔，带着未说出口的牵挂。
沈炼望着这一幕，忽然想起林雪说过的话：沈郎，若有一日我不在了，你要替我照顾好自己。可此刻，他身边的温暖，比记忆里的更真实，更鲜活。
苏姑娘，沈炼接过粥碗，谢谢你。
苏芷晴笑了笑：应该的。桃儿醒来说，她腕上的红绳是张总管给的，说戴着能避邪......她顿了顿，沈大人，这红绳，会不会和之前的假药案有关？
沈炼望着案头的红绳，又看了看怀中的玉牌。阳光透过窗棂洒在字上，泛着冷光。
会的。他轻声道，所有的线，都会串到一处。
暮色漫进绣楼时，沈炼站在门口，望着被解救的姑娘们互相搀扶着离开。王氏攥着桃儿的手，一步三回头，嘴里念叨着谢谢沈大人。
赵小刀凑过来：大人，查到了。络腮胡说张总管每月十五来绣楼，带的货是和曼陀罗，说要运去扬州......
沈炼点头。他摸出怀中的玉牌，与桃儿腕上的红绳并排放在一起。字与的刻痕，在暮色里重叠成一片。
小刀，他转身，去应天府，查三年前扬州绣庄的张记。重点找张总管的档案。
得嘞！赵小刀应了声，转身要走，却被沈炼叫住。
等等。沈炼从袖中摸出块碎银，给桃儿买支银簪。她腕上的红绳，该换个样子了。
赵小刀接过银子，笑了：大人，您这心，比糖油饼还甜。
沈炼望着赵小刀的背影，又看了看绣楼门楣上的锦绣阁木匾。风卷着桂花瓣落在肩头，他忽然想起林雪最后一次对他笑的模样——那时她倒在血泊里，却还笑着说沈郎，我不怪你。
可此刻，他身边的温暖，比记忆里的更真实。他知道，有些执念，终会被时光温柔化解；有些光，终会在不经意间，照亮前行的路。
而他，会沿着这条路，一直走下去。
