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“大人，”赵小刀从庙后转出来，“找到了！”他手里提着个半埋在土里的粗麻袋，袋口用麻绳系着，沾着草屑和泥点。
沈炼解开绳结，倒出里面的东西——是半袋粗盐，颜色发灰，颗粒粗大，与市面上常见的细盐截然不同。他用指尖蘸了点盐，放在舌尖——咸得发苦，带着股子土腥气。
“这是私盐。”沈炼断定，“海边运来的私盐，没经过提纯，杂质多，味道苦。”他将盐袋翻过来，袋底有个暗红色的印记——像是某种标记。
“大人，”赵小刀指着印记，“这像不像……王二麻子印的？”
沈炼眯起眼。王二麻子是府衙通缉的盐枭，他的私盐袋底总印着个“王”字，用朱砂染的。可这印记颜色发暗，像是被水泡过，有些模糊。
“去查。”沈炼将盐袋收进怀里，“让李石头去码头问问，最近有没有外乡船运私盐进来；让张猛去城西，查查王二麻子的旧窝点。”
傍晚时分，沈炼站在值房廊下，望着天边的火烧云。他手里攥着半块丹参，颜色红得刺眼，与盐袋上的暗红印记重叠在一起。
“大人，”苏芷晴端着碗药进来，“孙伯说您最近总皱眉，这碗枇杷膏加了甘草，润喉的。”
沈炼接过药碗，指尖触到碗壁的温度。他望着苏芷晴发间的木簪，忽然想起那日雨幕里的背影——她撑着伞，说“医者父母心”。如今，这碗药里不仅有枇杷的甜，还有甘草的苦，像极了今日的案子。
“小刀，”他突然开口，“王二麻子的旧窝点在哪儿？”
赵小刀翻出卷宗：“在西市城隍庙后巷，三年前被端过一次，可没抓着人。”
沈炼的指尖在案上敲了敲：“去看看。”
城隍庙后巷的破屋里，堆着半袋粗盐，袋底的“王”字印记清晰可见。沈炼蹲下身，用炭笔在墙上画了个圈——这里有新鲜的刀痕，像是有人用刀挑开过袋子。
“大人，”李石头从外面跑进来，“码头的人说，前日有艘外乡船靠岸，卸了批粗盐，买家是个穿青衫的汉子，没留姓名。”
沈炼的瞳孔微缩。穿青衫的汉子，外乡船，粗盐，染色丹参——这些线索像一根线，串起了市井里的异常。
“小刀，”他起身，“去查南乡的山路，有没有外乡人活动的痕迹；让张猛去药行，查查最近有没有人买过红草根和淀粉。”
夜风掀起门帘，吹得烛火忽明忽暗。沈炼望着案头的丹参和盐袋，忽然想起陈栓子案时，陈老汉跪在他面前说“青天大老爷”；想起西市绣坊案破后，王掌柜捧着锦旗掉眼泪；想起今早老周头颤抖的手——这些市井里的百姓，他们的安稳，从来不是天上掉的。
“大人，”赵小刀轻声说，“这案子……会不会和之前的张彪有关？”
沈炼摇头：“张彪的案子已经结了，可这私盐和假药……”他望着窗外的夜色，“更像是个开始。”
他摸出怀中的半块玉牌——林雪的遗物，边缘被摩挲得发亮。忽然，他想起林雪生前说过的话：“有些恶，藏在阳光里，比藏在阴影里更可怕。”
夜风里飘来桂花香，沈炼却闻到了一丝焦糊味——像染色的丹参，像私盐的土腥，像某种阴谋正在发酵的气息。
他知道，这案子才刚刚萌芽。但至少此刻，他已经抓住了线索的两端：市井里的药铺，城隍庙后的破屋，还有那个穿青衫的汉子。
“小刀，”他起身，“明日卯时，我们去南乡。”
烛火在风里摇晃，将他的影子投在墙上，与案头的丹参、盐袋重叠成一片。沈炼望着那片影子，忽然笑了——有些恶，终会被揪出来；有些光，终会照亮黑暗。
