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南城的秋意渐浓，青石板路上落了层薄霜，晨雾未散时，早市的吆喝声已混着糖炒栗子的甜香漫开。沈炼站在值房二楼的廊下，望着远处飘着青旗的“福来茶馆”，指尖无意识地摩挲着袖中那叠赏银——陈栓子案结后，按例发放的抚恤银、破案赏，加上从张彪私吞的“辛苦钱”里追回的部分，统共攒了三百多两。这笔钱，他早有打算。
“大人。”身后传来赵小刀的声音。这小子换下了飞鱼服，只着件洗得发白的青布短衫，腰间别着个布包，正仰头冲他笑，“您昨儿说要‘市井里寻耳目’，小的琢磨着，该去茶馆、乞儿窝、更夫棚转转了。”
沈炼转身，将袖中银锭取出，分作三份，用桑皮纸包好：“先拿五十两。茶馆要找‘嘴稳手勤’的，乞儿头得是‘混得开、消息灵’的，更夫则要‘值夜久、路数熟’的。记住，咱们不是买情报，是‘交朋友’。”
赵小刀接过银包，眼睛亮得像淬了星子：“小的明白！从前在街头混饭吃，就知道‘有奶便是娘’的主儿靠不住。得让这些人觉得——跟着沈总旗，银钱不少，体面也有，往后还能有条‘退路’。”
福来茶馆开在南城最热闹的十字街口，三间门脸挂着鎏金招牌，后院还藏着个雅座，专供南来北往的客商谈生意。赵小刀挑了个巳时三刻的时辰，正是茶客们歇脚吃点心、听书先生拍醒木的当口。
他换了副笑模样，掀开门帘进去，先给柜台后的掌柜甩了个铜钱：“掌柜的，来碗碧螺春，再给爷拿碟桂花糕。”转头又冲跑堂的小二眨眨眼，“这位小哥，劳驾把这盏茶端到后窗那桌——瞧那穿宝蓝缎子的老爷，像是头回来，给爷留个好位置。”
那小二不过十六七岁，生得机灵，见赵小刀出手阔绰，说话又熨帖，忙不迭应了。待茶点送到，赵小刀坐到临窗的位置，故意把茶盏往桌沿一推，溅出几滴茶水在桌布上。
“哎呦！”小二慌忙蹲下擦，赵小刀却按住他的手腕：“小哥莫慌，是我手滑。这茶渍擦不干净，不如这样——”他从袖中摸出个银锞子，塞到小二手心，“拿去买双新皂靴，剩下的钱买碗热汤面暖暖肚。”
小二攥着银锞子，手直发抖。这可不是小数目——他辛辛苦苦干仨月，月钱不过三两，这锭银子够他置身新衣裳、给老娘抓副药了。
“小哥叫什么？”赵小刀压低声音。
“小的……小的叫周二。”
“周二。”赵小刀点头，“我看你这眼睛亮堂，记性好。往后茶馆里坐的客人，若有穿青衫说官话的、戴斗笠遮半张脸的，或是三更半夜来喝冷酒的，你记着些。不必记名字，记个特征，每月初一卯时，到城隍庙后巷的老槐树下，往树洞里塞张字条。”
周二瞪圆了眼：“这……这是要我当眼线？”
“不是眼线。”赵小刀掰着手指头给他算，“你每月能得五两银子，逢年过节再加份礼。茶馆的茶钱、点心钱，我让人给你免了。你老娘要是病了，我找好大夫；你要是想学门手艺，我托人教你看账——”他凑近些，“可有一条，咱们的事儿，对谁都不能说。就说……是我赵小刀瞧着你机灵，想照拂你。”
周二喉结动了动，突然跪下来磕了个头：“二狗这条命，就跟着沈总旗了！您放心，我记着呢！穿青衫的说官话的是‘官爷’，戴斗笠的是‘外乡人’，半夜来喝酒的……许是‘跑路的’！”
赵小刀扶起他，又塞了块碎银：“记住，你只需要‘看’和‘记’，别‘问’。咱们要的是‘活消息’，不是‘死证词’。”
午后的破庙，墙根下堆着半筐冻硬的窝头，七八个乞儿缩在稻草堆里打哆嗦。赵小刀来的时候，正撞见大乞儿“铁爪”揪着个小乞儿的耳朵骂：“老子让你去西市偷馒头，你倒好，偷了半块回来！饿着你算了？”
“铁爪哥饶命！小的实在饿得慌……”小乞儿哭得上气不接下气。
赵小刀咳嗽一声，从怀里摸出个油纸包，扔到铁爪脚边。油纸散开，露出二十个热腾腾的糖油饼，香气混着庙里的霉味直往人鼻子里钻。
“铁爪哥。”赵小刀蹲下来，拍了拍裤腿的灰，“这饼是给兄弟们的。我瞧着，您在这南城乞儿里是个人物，能镇得住场子。”
铁爪三十来岁，左脸有道刀疤，眼神凶狠，却见不得吃的。他捏起个油饼咬了一口，烫得直吸气，却还是梗着脖子：“少来这套！老子不吃嗟来之食。”
“我不是施舍。”赵小刀从布包里取出个油布包，打开是两串铜钱，“这是五十文。您拿去给兄弟们买碗热粥，剩下的买块姜，驱驱寒。”他又摸出块碎银，“这是给您的。每月初一，我给这个数。只要您告诉我，最近城里有没有‘生面孔’晃悠，有没有人偷偷摸摸聚在一起说‘官府’‘抓人’的话。”
铁爪盯着银子，刀疤抽了抽。他当乞儿头五年，收过地痞的保护费，挨过捕快的棍子，却头回有人拿他当“人”看——不是“臭要饭的”，是“能办事的”。
“你图啥？”他哑着嗓子问。
“图个‘耳聪目明’。”赵小刀指了指庙外的街，“南城这么大，官爷的眼睛不够用。您这儿消息最灵，谁家丢了东西，哪家藏着逃犯，您比谁都知道。咱们做个‘交换’——您把消息告诉我，我保您和兄弟们有吃有穿，没人敢欺负。”
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