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陈栓子案的尘埃，并未随着王犇等人的判决而落定。相反，它所激起的涟漪，正以惊人的速度，越过南城千户所那高大森严的围墙，向着更广阔的市井街巷、军营民户扩散开去。
“听说了吗？南城卫所那个沈总旗，真是包龙图再世啊！”
“可不是！硬是把一桩铁案翻了过来，把那帮吃人不吐骨头的豺狼给办了！”
“陈老汉磕头磕得满头是血，沈青天亲自扶起来的！抚恤银子一分不少，还加倍了！”
“啧啧，这世道，还有这样的官？真是难得……”
茶肆酒馆、街角巷尾、甚至挑夫走卒歇脚的树荫下，类似的议论如同春风野火，迅速蔓延。“沈青天”三个字，不再仅仅是黑石峪村民口中的感激，而是成了南城乃至更大范围内，许多底层军户、平民百姓口中带着希冀与敬仰的称谓。
这名声，并非刻意宣扬，却比任何鼓吹都更有力量。它源于那场校场上毫无转圜余地的当众发难，源于开棺验尸的决绝，源于郑坤当众的判决，更源于陈老汉那额染鲜血、感激涕零的磕头。这一切，都被无数双眼睛看到，被无数张嘴巴传颂。
偶尔沈炼带队出巡，穿过喧闹的市街，能明显感受到投向他的目光与往日不同。以往是敬畏中带着疏离，如今，那敬畏依旧，却掺杂了更多复杂的东西——有好奇，有钦佩，甚至有些小贩或老人，会在他经过时，下意识地停下吆喝或活计，投来无声的、带着敬意的注视。甚至有胆大的孩童，会追着他的马跑上一小段，只为一睹“青天”的模样。
这种来自底层的、朴素的认可，如同一道无形的屏障，让沈炼在卫所之外的天地，获得了某种难以言喻的声望护佑。但也让他更加清醒——这名望是把双刃剑，捧得越高，将来若行差踏错，摔得便越狠。
南城千户所内部，气氛则更加微妙。
百户郑坤的态度发生了显着而意味深长的变化。他并未在公开场合过多褒奖沈炼，但在几次点卯后，却会看似随意地将沈炼留下，询问几句公务，语气虽依旧平淡，却少了以往的审视，多了几分不易察觉的……倚重。
资源的倾斜，更是实实在在的。
以往那些油水丰厚、容易出成绩的“美差”，如协管某些繁华街市的治安、参与一些有额外补贴的护送任务，开始更多地分派到沈炼小队头上。虽然依旧会夹杂着张彪塞过来的恶心任务，但比例已悄然改变。
这日，郑坤甚至亲自批示，从库房里调拨了一批半新的制式腰刀和几套轻便的皮甲，补充给沈炼小队，替换他们那些早已破旧不堪的装备。
“沈总旗近日辛苦，手下弟兄们出力也多，这些装备，且拿去用着，莫要在外丢了咱们南城卫所的脸面。”郑坤的语气听起来如同寻常的上官关怀，但其中蕴含的意味，却让前来领装备的李石头和张猛激动不已。
当张猛将那沉甸甸、刀锋闪着寒光的新腰刀佩在腰间时，黝黑的脸上满是兴奋与荣耀。李石头抚摸着皮甲坚韧的表面，更是感慨万千。他们深知，这一切的改变，都源于自家总旗那不顾一切的坚持和精准狠厉的手段。
郑坤的赏识，是冷静而现实的。沈炼证明了他的价值——不仅是有能力，更有胆魄和决断，能替他办成棘手的差事，甚至能替他敲打不听话的下属。这样一个既能干又敢冲的刀，自然值得投入更多的资源去打磨，让其更加锋利好用。至于这把刀是否会伤到自己，郑坤自信还能掌控。
而与春风得意的沈炼相比，张彪的处境可谓一落千丈，冰火两重天。
他在卫所内几乎成了半个隐形人。以往前呼后拥、趾高气扬的场景不再，身边除了几个铁杆心腹，其他人大多避之唯恐不及，生怕与他沾染上一丝关系，引来不必要的麻烦。那场校场公审，如同一次公开的阉割，彻底剥夺了他赖以立威的颜面和势力。
更让他难以忍受的是，那些以往对他唯唯诺诺、甚至刻意巴结的中低层军官，如今看他的眼神，也带上了掩饰不住的轻蔑、怜悯，甚至是一丝幸灾乐祸。他能清晰地感觉到，自己经营多年的权威，正在迅速崩塌。
而这一切的耻辱和失败，都被他毫无保留地、加倍地归咎于沈炼！
两人之间的敌意，已不再需要任何掩饰，彻底公开化、尖锐化。
廊道相遇，张彪不再假笑，而是面色阴沉如水，目光如同淬毒的匕首，死死剜过沈炼，鼻腔里发出极轻却充满恨意的冷哼。有时甚至会故意加重脚步，与沈炼擦肩而过时，用肩膀狠狠撞去——虽然每次都被沈炼不动声色地卸开或避开，但那挑衅的意味，昭然若揭。
值房区域，张彪手下的人与沈炼手下的人，也形成了泾渭分明、互不搭理的两个阵营。偶尔因公务不得不交接，也是冷言冷语，气氛冰到极点。一次，李石头去领取公文，被张彪麾下一个小旗故意拖延刁难，双方险些动起手来，最后虽被旁人拉开，但那剑拔弩张的火药味，已弥漫在整个卫所上空。
所有人都明白，沈炼与张彪之间，已再无转圜可能。这场斗争，以一方的惨败和公开受辱为节点，暂时告一段落，但绝非结束。它如同暂时休眠的火山，地表之下，是奔腾汹涌、渴望复仇的灼热岩浆。
张彪的恨意，并未因时间的流逝而消减，反而在沉默中愈发炽烈，愈发扭曲。他像一头受伤的饿狼，蜷缩在暗处，舔舐着伤口，磨砺着爪牙，等待着任何一个可以扑上去将沈炼撕碎的机会。
南城千户所，因一桩沉年旧案的昭雪，表面似乎恢复了往日的秩序。但水面之下，权力的暗流已然改道，旧的平衡被彻底打破，新的矛盾更加尖锐、更加致命。
沈炼赢得了名声，赢得了上官的赏识，却也为自己树立了一个不死不休的可怕敌人。
他走在卫所的青石板上，步伐依旧沉稳，却能清晰地感受到来自某个方向的、那冰冷刺骨、凝聚着滔天恨意的目光，如影随形。
前路，仿佛更加开阔，却也更加杀机四伏。
