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赵伯摆摆手，将油纸包熟练地塞进自己宽大的旧袍袖袋中，看上去与平日去送档案毫无二致。“夜色已深，老朽还得回去整理明日要归档的文书，告辞了。”
他颤巍巍地转身，步履蹒跚地走出杂物屋，很快融入夜色，仿佛从未出现过。
翌日上午，百户郑坤的值房内。
檀香袅袅，茶水温热。郑坤刚处理完几份日常公文，正端杯欲饮。
老吏赵伯抱着一摞旧档案卷，佝偻着腰，慢吞吞地走了进来。“百户大人，您要的戊午年漕运协防及人员变动细录，老奴送来了。”
“放那儿吧。”郑坤随意指了指桌角。
赵伯应了一声，将那摞档案放下。动作间，一个不起眼的、厚油纸包裹的小袋子，从档案卷的缝隙中滑出，“恰好”落在了郑坤正在阅览的一份公文旁边。
“嗯？”郑坤瞥了一眼那油纸包。
赵伯仿佛才注意到，忙伸手去拿：“哟，瞧老奴这记性，这还有一份……是……是架阁库清查旧档时发现的‘戊午年秋杂亡卷宗补遗’，想着大人或许要看，就一并带来了……”他语气自然，如同在说一件微不足道的小事。
郑坤目光微凝。“戊午年秋杂亡”？他立刻想起了昨日沈炼接下陈老汉案子的情形。他挥了挥手：“知道了，放下吧。”
“是。”赵伯躬身，慢悠悠地退了出去，细心地掩上了房门。
值房内重归寂静。郑坤放下茶杯，拿起那个油纸包，入手比想象中沉。他拆开蜡封，抽出里面的纸张。
最初几眼，他神色尚还平静。但随着目光逐行扫过那份条理清晰、证据确凿的报告，他的眉头越锁越紧，脸色逐渐变得凝重，最终化为一片冰寒的阴沉！
报告上的每一个字，都像一把冰冷的凿子，狠狠敲击着他关于此案原有的认知。真实的尸格、带血迹的号服伤痕分析、匿名却细节惊人的口供……这一切交织成的证据链，严密、冷酷，将“畏罪自尽”的结论撕得粉碎，赤裸裸地揭示出其下掩盖的残酷真相——严刑逼供、故意杀人、伪造现场、篡改卷宗！
而这等骇人听闻之事，就发生在他的眼皮底下，发生在他管辖的南城千户所！涉案的，竟还是他麾下的总旗之心腹！
“砰！”郑坤的手掌猛地拍在桌面上，震得茶杯乱跳。胸膛剧烈起伏，眼中怒火与寒意交织。
他并非完全不知张彪等人的跋扈和手脚不干净，但通常只是睁一只眼闭一只眼，维持着表面的平衡与体面。然而，眼前这份报告所揭露的，已远远超出了“跋扈”的范畴，这是践踏国法、草菅人命、欺瞒上官的重罪！更是对他权威的公然挑战和愚弄！
沈炼……这小子！竟真的在短短时日内，悄无声息地挖出了如此惊心动魄的东西！而且，选择通过赵伯以如此隐秘的方式直呈自己案头……
郑坤深吸一口气，强迫自己冷静下来。他重新拿起那份报告，仔细再看。沈炼在报告中只陈述事实，指向周奎及具体行凶者，并未攀扯张彪，留下了充分的转圜余地。
这份报告，既是惊天雷，也是一步棋。一步将他郑坤也逼到必须表态的棋。
他缓缓坐回椅中，手指无意识地敲击着桌面，目光幽深地望向窗外。
风暴，已然被沈炼以这种巧妙而决绝的方式，引到了他的案头。
接下来，该如何处置这枚烫手的惊雷，便要看这位南城百户大人的抉择了。
而此刻，西配殿那间狭小值房内，沈炼正平静地擦拭着那柄精钢绣春刀。刀身映出他冷峻的眉眼。
棋已落下，静待回音。
