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在无数道目光的注视下，沈炼缓缓出列。他步伐沉稳，走到厅堂中央，对着郑坤抱拳躬身，声音清晰而平静，没有丝毫犹豫和畏惧：
“卑职沈炼，领命！”
三个字，掷地有声！仿佛带着千钧之力，砸在每个人的心头。他无视了张彪那几乎要喷出火来的怨毒目光，也无视了同僚们复杂的眼神。他的目光，只落在郑坤那双充满信任与期许的眼睛上。
“好！”郑坤眼中闪过一丝赞许，“你要何人协助？”
沈炼目光扫过人群，精准地落在两个身影上：“王二！李石头！”
“在！”王二（身材敦实，眼神憨厚却坚定）和李石头（身形灵活，眼神机敏）应声出列，脸上带着一丝紧张，但更多的是被信任的激动和跃跃欲试。
“你二人，随我同往黑石峪！”
“是！总旗大人！”两人齐声应道，声音洪亮。
散会后，沈炼三人立刻着手准备。然而，张彪的阴招，如同跗骨之蛆，紧随而至。
“哎呀，沈总旗！哦不，沈大人！恭喜恭喜啊！百户大人如此器重，前途无量啊！”张彪皮笑肉不笑地凑了过来，手里还假惺惺地拎着一个小布包，“黑石峪那地方，山高路远，穷山恶水，听说还闹鬼兵！你们此去，可千万要小心啊！喏，这是我的一点心意，路上买点酒水压压惊！”
沈炼面无表情地接过布包，入手轻飘飘，打开一看，里面是几块硬得能硌掉牙的杂粮饼子和一小撮发霉的肉干。
“多谢张总旗‘厚意’。”沈炼语气平淡。
“客气客气！”张彪嘿嘿一笑，绿豆眼闪着阴光，“对了，马厩那边……唉，最近卫所马匹紧张，调拨不开。给你们备了三匹马，虽然……虽然老了点，但凑合还能骑。干粮……也给你们备足了，省着点吃，够到地方了。还有装备……”他指了指旁边一个破旧的木箱，“都是‘好’东西，你们自己挑吧！”
王二和李石头上前查看，脸色顿时难看起来。马厩牵来的三匹马，一匹老得牙齿都快掉光，走路直打晃；一匹瘦骨嶙峋，无精打采；还有一匹腿脚似乎有些跛！那木箱里，堆着几件锈迹斑斑、甲片松动的破旧皮甲，几把刀刃卷刃、木柄开裂的劣质腰刀，还有几张弓弦松弛、弓臂开裂的旧弓！
“张总旗！这……”李石头忍不住想开口质问。
沈炼抬手制止了他。他平静地看着张彪：“张总旗有心了。马老识途，刀旧见血，正好合用。”
张彪被噎了一下，脸上的假笑有些挂不住，阴恻恻地道：“那就好！那就好！哦，还有件事……黑石峪那边，民风彪悍，我那帮不成器的手下（指他安插在当地的线人或势力）……唉，最近也不太安分。沈总旗你们去了，若是遇到什么‘麻烦’，可千万……要‘小心’应对啊！别‘折’在那儿了！”他故意把“麻烦”和“折”字咬得很重，威胁之意不言而喻。
“不劳张总旗费心。”沈炼淡淡道，“卑职自会小心行事。若遇‘麻烦’，必当按卫所规矩，‘秉公’处置！”
他特意加重了“秉公”二字，目光如刀，直视张彪。
张彪脸上的肌肉抽搐了一下，冷哼一声，拂袖而去。
看着张彪的背影，王二气得直跺脚：“总旗大人！这……这分明是刁难！让我们骑这样的马，用这样的刀，怎么去查案？怎么对付‘鬼兵’？”
李石头也忧心忡忡：“还有他最后那话……分明是威胁！黑石峪那边，肯定有他的人捣乱！”
沈炼拍了拍两人的肩膀，眼神平静无波：“马老，能驮人；刀钝，能杀人。至于麻烦……”他嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“我们此去，不就是为了解决麻烦的吗？”
他拿起那柄卷刃的腰刀，手指轻轻拂过冰凉的刀身，眼神锐利如鹰。
“收拾东西，即刻出发！”
寒风卷起尘土，吹动着三人略显单薄的衣袍。沈炼翻身上了那匹最老、但眼神还算温顺的马。王二和李石头也各自上马，三匹老马驮着三个身影，带着简陋的装备和沉重的使命，在铅灰色的天空下，缓缓驶出南城千户所那森严的大门，朝着传闻中“鬼兵”肆虐的黑石峪村，义无反顾地踏上了征程。
身后，卫所高墙的阴影里，张彪怨毒的目光，如同毒蛇般紧紧相随。
