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架阁库内，霉味与尘土的气息浓得化不开。油灯昏黄的光晕在赵伯沟壑纵横的脸上投下深深的阴影，他浑浊的眼睛如同两口深不见底的古井，此刻却因沈炼那句石破天惊的问话，而泛起一丝微澜。
“让一个泼皮……消失？”赵伯的声音嘶哑，带着一丝不易察觉的寒意，“沈小旗，这话……可不敢乱说。”
沈炼迎着他的目光，没有丝毫躲闪，眼神平静而坚定：“赵伯，晚辈并非嗜杀之人。但人无害虎心，虎有伤人意。疤脸刘此人，您想必也听说过。赌债是假，借机敲诈、意图谋害是真。晚辈重伤在身，前路艰难，只想求一条活路。一条……不触犯国法，不连累无辜，又能永绝后患的活路。”
他刻意点出“疤脸刘”的名字，也点明了自己的困境和底线。
赵伯沉默了很久。油灯的火苗在他镜片上跳跃，映出他眼中复杂难明的光芒。他重新拿起笔，在空白的纸页上无意识地划拉着，墨迹晕开一团污渍。
“合法合理……永绝后患……”赵伯喃喃自语，仿佛在咀嚼这几个字的分量。他抬起头，目光似乎穿透了沈炼，望向那堆积如山的旧卷宗深处。
“这京城里，每天都有‘消失’的人。”赵伯的声音低沉下去，带着一种洞悉世事的苍凉，“淹死的，摔死的，病死的，被仇家砍死的……衙门里的案卷，堆得比山还高。真正能查个水落石出的，十不足一。更多的，是‘不了了之’。”
他顿了顿，浑浊的目光重新聚焦在沈炼脸上：“你想让疤脸刘‘消失’，还要‘合法合理’，无非是想借‘势’，或者造‘势’。”
“借势？”沈炼眼神微动。
“锦衣卫是什么地方？”赵伯嘴角勾起一抹讽刺的弧度，“是天子亲军，是朝廷鹰犬！是能直达天听的利刃！也是……藏污纳垢的泥潭！在这里，规矩是死的，人是活的。上面一句话，白的能说成黑的，活的能说成死的。同样，下面的人，只要懂得‘规矩’，也能让一个泼皮……死得无声无息，合情合理。”
“比如？”沈炼追问。
“比如，”赵伯的声音压得更低，如同耳语，“让他犯下‘必死之罪’。”
“必死之罪？”
“勾结白莲余孽，私藏违禁兵器，行刺朝廷命官……或者，”赵伯浑浊的眼中闪过一丝冷光，“让他……‘意外’卷入一场大案，成为必须被灭口的‘棋子’！”
沈炼心头一震。赵伯的话，如同在他面前推开了一扇通往黑暗深渊的门。借锦衣卫的“势”，栽赃陷害，或者借刀杀人！这确实是最“合法合理”的方式！但……
“栽赃陷害，需要证据。借刀杀人，需要契机。晚辈人微言轻，如何能做到？”沈炼冷静地问道。他需要更具体的路径。
赵伯深深看了他一眼：“所以，你需要‘造势’。”
“造势？”
“对。造你自己的‘势’。”赵伯用枯槁的手指点了点案上的卷宗，“柳条胡同的案子，你办得不错。郑百户……似乎对你有点兴趣。但这远远不够。你需要更多的案子，需要更大的名声，需要让上面的人觉得你有‘价值’。当你有了价值，你才有资格去‘借势’，甚至……去‘造势’。”
“至于契机……”赵伯的目光扫过堆积如山的旧卷宗，“京城这潭水，深得很。疤脸刘这种泼皮，看似凶狠，实则不过是某些人手里的棋子，或者……替罪羊。他背后有没有人？他得罪过谁？他做过哪些见不得光的事？这些……都需要你去挖。”
他拿起一份泛黄的卷宗，吹了吹上面的灰尘：“这架阁库里，埋着很多秘密。有些事，过去了，就没人记得了。但有些线头……或许还在。”
沈炼明白了。赵伯是在告诉他：提升自身价值，立功，同时收集疤脸刘的罪证和把柄，挖黑料，等待或制造一个合适的契机卷入大案或得罪不能得罪的人，然后借锦衣卫的“势”，将其合法铲除！
“多谢赵伯指点！”沈炼郑重抱拳。赵伯的话，为他指明了一条充满荆棘却也切实可行的道路。
赵伯摆摆手，重新戴上眼镜，伏案继续抄写，仿佛刚才的对话从未发生过：“走吧。这里霉味重，待久了伤身。”
沈炼起身告辞。走到门口时，赵伯嘶哑的声音再次传来：“沈小旗，记住，在这卫所里，想活下去，光有本事不够，还得……有‘眼力见儿’。张总旗那边……该‘孝敬’的时候，别吝啬。”
沈炼脚步一顿，点了点头：“晚辈明白。”
离开架阁库，沈炼心中思绪翻涌。赵伯的话，如同黑暗中的灯塔，让他看清了方向，却也感受到了更深的寒意。这锦衣卫的虎穴，比他想象的更加复杂和危险。
下午，张彪果然派人来传话，让沈炼去处理一起商户纠纷——南城两家相邻的布庄，因为争抢客源大打出手，还砸了对方的铺子。
沈炼带着王二、李石头赶到现场时，两家掌柜正带着伙计在街中央对峙，互相谩骂，场面混乱。周围围满了看热闹的百姓。
“都住手！”沈炼一声断喝，绣春刀虽未出鞘，但那股经历过生死的气势，瞬间镇住了场面。
他分开人群，走到中间。没有像寻常衙役那样先各打五十大板，而是分别询问两家掌柜事情经过，又仔细查看了被砸的铺面和货物损失。
很快，他理清了头绪：起因是李家布庄新进了一批时兴的苏杭绸缎，抢了隔壁王家布庄的生意。王家掌柜心怀不满，指使伙计在李家门口散播谣言，说李家布料以次充好。李家掌柜气不过，带人上门理论，言语冲突升级为斗殴。
“王掌柜，”沈炼看向王家掌柜，“你指使伙计散布谣言，诋毁同行，按《大明律》，属‘诬告反坐’之罪，轻则杖责，重则枷号示众，还要赔偿李家损失！”
王掌柜脸色一白。
“李掌柜，”沈炼又转向李家掌柜，“你带人打砸王家铺面，毁坏财物，同样触犯律法！按律当赔偿损失，并受杖责！”
李掌柜也蔫了。
“现在，”沈炼声音沉稳，“两条路。第一，我按律上报，你们两家掌柜连同涉事伙计，一并锁拿回卫所，该打板子打板子，该枷号枷号，损失照赔！第二，你们私下和解！王家赔偿李家被砸的损失，并公开道歉，澄清谣言！李家不再追究王家诋毁之责！你们选哪条？”
两家掌柜面面相觑。去卫所？挨板子枷号？还要赔钱？那生意还做不做了？
最终，在沈炼的见证下，两家掌柜签订了和解文书。王家赔偿了李家损失，并在铺子门口当众道歉。一场风波就此平息。
围观的百姓议论纷纷：
“这沈小旗办事公道！”
“是啊，没偏袒谁，也没乱抓人！”
“讲理！讲法！”
沈炼带着王二、李石头离开。他没有注意到，在街角阴暗处，一双怨毒的眼睛，正死死地盯着他的背影。
是疤脸刘！他拄着拐杖，脸色阴沉得能滴出水来。沈炼在卫所里似乎站稳了些脚跟，名声也在底层传开，这让他感到极度不安和愤怒！
“沈炼……你得意不了多久……”疤脸刘咬牙切齿，眼中闪烁着疯狂的凶光，“三十两……三天……老子要你连本带利，加倍奉还！”
