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上元灯市的惊马风波，如同投入深潭的石子，涟漪虽迅速平复，却在知情者心中留下了深刻的印记。玄影随后密报，那名魏王府旧仆虽被擒获，却在其齿间发现毒囊，未能留下活口。线索再次中断，但指向已足够清晰——那些隐藏在暗处的敌人，从未停止过窥伺与破坏。
李恪对此并未多言，只是下旨进一步加强了宫禁与京畿防卫，对魏王、永嘉郡王旧部的清查也更为缜密。然而，所有人都明白，真正的根源，在于那空悬已久的后位。只要中宫一日不定，这宫廷便一日不得真正安宁，各方势力的觊觎与争斗便不会停歇。
灯节过后，春意渐浓，朝堂之上，关于立后的奏请，如同雨后春笋般，再次涌现，且势头比以往任何一次都要猛烈。以长孙无忌为首的关陇集团，以房玄龄为代表的部分文臣，甚至一些原本中立的宗室长辈，都或明或暗地上疏，言辞恳切，理由充分——陛下登基已有时日，威加海内，德被四方，然中宫虚位，非但于礼不合，更使后宫无主，易生事端，亦让天下臣民心中不安。恳请陛下以社稷为重，早定国本。
这一次，他们不再仅仅空谈“礼法纲常”，更将“稳定朝局”、“安天下之心”等实际利害关系摆上了台面。言辞之间，虽未直接指认何人，但“贤德”、“才识”、“能辅佐陛下”等标准，隐隐已有所指向。
压力，如同无形的潮水，从四面八方涌向紫宸殿，也涌向尚宫局，涌向漪兰殿。
崔芷柔比任何人都更清晰地感受到了这股压力。她处理宫务时，能察觉到那些投向她的目光中，多了几分复杂的审视与揣测；往来文书里，偶尔也能窥见某些官员隐晦的试探；甚至连尚宫局内部，一些女官的态度也变得更加小心翼翼，或带着隐秘的期盼。
她知道，自己已无法再置身事外。无论她愿不愿意，她都被推到了这场风暴的最前沿。
苏德妃那边，反而异常地安静下来，不再有任何挑衅的举动，仿佛彻底沉寂。但这沉寂，比之前的咄咄逼人更令人不安。
这日，崔芷柔在集贤斋整理文书，心腹女官悄然送来一份誊抄的奏疏片段，是某位御史关于立后的谏言，其中一句尤为刺眼：“……女官纵有微功，然出身门第、资历威望，皆不足以母仪天下。若以私情乱国本，恐非社稷之福……”
“私情”二字，像两根冰冷的针，刺入她的眼中。
她握着纸张的手，指节微微发白。她从未想过要以“私情”去谋取什么，她所做的一切，不过是尽己所能，不负其位。可在外人眼中，她与陛下之间那份超越寻常的默契与信任，却成了最大的“原罪”。
她走到窗边，集贤斋外的庭院中，几株晚梅已开到荼蘼，花瓣在春风中零星飘落。绚烂之后，便是凋零。她的心中，第一次生出了一丝清晰的茫然与……疲惫。
这九重宫阙，步步惊心。她不怕明枪暗箭，却有些厌倦了这无休止的猜忌、构陷与流言。
傍晚，她回到漪兰殿，意外地发现李恪竟在殿中等她。他未着龙袍，只一身简单的玄色常服，负手立于那盆罗汉松前，背影在渐暗的天光中显得有些孤寂。
听到脚步声，他转过身，目光落在她脸上，带着一丝不易察觉的复杂情绪。
“陛下。”崔芷柔敛衽行礼。
“平身。”他声音有些低沉，“今日……朝堂上的议论，你都知道了？”
崔芷柔沉默片刻，轻轻点头：“臣，略有耳闻。”
“你怎么想？”他看着她，目光深邃，仿佛要看到她心底去。
崔芷柔抬起头，迎上他的目光，殿内尚未点灯，昏暗的光线中，她的眼眸却清亮如星：“陛下，立后乃国之大事，关乎宗庙社稷，非臣所能置喙。臣……唯愿陛下，能择选真正贤德、能助陛下安定天下者，正位中宫。”
她的话语平静，甚至带着一丝疏离，将自身完全摘除在外。这不是赌气，而是她深思熟虑后的选择。她不愿成为他决策的负累，不愿因一己之身，让他背负“以私情乱国本”的骂名。
李恪凝视着她，久久没有说话。殿内一片寂静，只有彼此轻微的呼吸声。
他何尝听不出她话语中的决绝与……退让？她在告诉他，她可以放手，可以退回原来的位置，甚至更远，只要于他、于国有利。
一股难以言喻的刺痛，夹杂着汹涌的怒意，在他胸中翻腾。怒那些逼她至此的朝臣，更怒这看似至高无上、实则处处掣肘的帝王身份！
他猛地向前一步，抓住她的手腕，力道之大，让她微微蹙眉。
