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高昌城下的大捷，如同一声撼动四方的惊雷，其回响远远超出了西域的疆界。露布飞骑将捷报传遍帝国的每一个角落，带来的不仅是举国的欢腾，更有权力格局的微妙变动。
侯君集晋爵潞国公，赏赐无数，其声望在军中一时无两。而吴王李恪，加授“开府仪同三司”，虽仍是荣誉虚衔，但其地位已隐然超越诸王，仅次于太子。更重要的是，经此一役，他“知兵善器、长于谋略”的形象深入人心，再非昔日那个仅以“格物”闻名的亲王。
长安城内的“格物轩”，生意愈发兴隆，甚至连许多勋贵武将都开始私下接触，希望能通过这条门路，为自己麾下购置一些武研院流出（或受其启发改良）的“非制式”精良装备。沈括忙得脚不沾地，却也借此编织着一张更为庞大复杂的关系网络。
吴王府门前，车马明显增多。除了以往结交的文士、工匠，如今更多了许多身着戎装或低级官员服饰的生面孔。他们或慕名而来，或怀着各种目的投效，使得王府的属官体系悄然膨胀。李恪对此持开放而谨慎的态度，量才录用，却也严加甄别。
这一日，一位意想不到的客人登门拜访——卫国公李靖。
这位功高盖世却已多年不问政事的老将，亲自到访，令李恪颇感意外，连忙将其迎入内堂。
“卫国公大驾光临，恪不胜荣幸。”李恪亲自奉茶，态度恭敬。
李靖虽已须发皆白，但目光依旧锐利如鹰，他摆了摆手，开门见山：“殿下不必多礼。老夫此来，非为别事，乃是看了西域战报，对殿下所献之策，所用之器，颇感兴趣。”他顿了顿，眼中闪过一丝追忆与赞叹，“尤其是那‘惊雷弩’，于守城战中发挥之效，堪称革故鼎新。老夫征战半生，未曾想兵器之道，竟能演变至此。”
李恪谦逊道：“国公过誉了。此乃武研院上下群策群力之功，恪不过居中协调，略尽绵力。”
李靖深深看了他一眼：“殿下过谦了。没有殿下之力排众议，设立武研院，没有殿下之远见卓识，支持那些‘奇技淫巧’，何来今日之惊雷？老夫今日来，是想亲眼看一看，这武研院，究竟还有何等新奇之物？不知殿下可否让老夫这老朽，开开眼界？”
李恪心中一动。李靖在军中的影响力无与伦比，若能获得他的认可甚至支持，意义非凡。他当即笑道：“国公愿往，乃武研院之幸。恪这便陪国公前去。”
在武研院，李恪亲自为李靖讲解了惊雷弩的改进型号、臂张弩的野战应用，以及一些尚在试验阶段的新概念，如利用火药抛射的石弹（原始火炮雏形），用于坑道爆破的“伏火雷”等。李靖看得目不转睛，时而凝神细听，时而亲自上手抚摸那些冰冷的金属构件，眼中异彩连连。
“妙！妙啊！”李靖抚掌赞叹，“若当年北伐突厥时有此等利器，何须那般费力！殿下，此乃强军利国之本！望殿下善加经营，切莫因些许流言蜚语而懈怠！”
得到军神如此评价，李恪心中大定。
然而，并非所有人都乐见于此。
东宫，显德殿。
气氛压抑得令人窒息。李承乾将一份抄录的封赏诏书狠狠摔在地上，脸色铁青。
“开府仪同三司！好一个开府仪同三司！他李恪如今是翅膀硬了！连李靖那老匹夫都亲自登门！他想干什么？他眼里还有没有我这个太子！”
杜正伦连忙劝慰：“殿下息怒！吴王虽有微功，然其根基岂能与殿下相比？陛下此举，不过是酬功安抚罢了。殿下乃国之储贰，名分早定，只需谨守本位，修德养望，则宵小之辈，无可乘之机。”
“修德养望？”李承乾猛地扭头，眼中布满血丝，声音因愤怒而扭曲，“你看看他！武研院、格物司、安西都护府……他的手伸得有多长！如今连军中都有了他的声音！再让他这么‘修德养望’下去，这东宫之位，迟早要换人坐！”
他跛着脚，焦躁地踱步：“不行！不能让他再这么顺风顺水！去找侯君集！他不是刚立了大功吗？告诉他，只要他肯……孤日后绝不会亏待他！”
杜正伦心中一惊，太子这是要公然拉拢统兵大将？此乃大忌！他正要劝阻，李承乾却已不耐烦地挥手：“快去！还有，让我们的人在朝会上，好好议一议这‘开府仪同三司’的规制用度，是否符合礼制！他李恪，不能越过该有的规矩！”
两仪殿，夜深。
李世民并未安寝，他正在聆听百骑司的密报，内容正是关于东宫与吴王府近日的动向。
“太子近日频繁召见杜正伦等属官，情绪不稳……曾言‘东宫之位恐将不保’……”
“吴王府门庭若市，多军中低级将领及不得志文吏投效……卫国公李靖曾秘密往访武研院，盛赞惊雷弩……”
“长孙司徒府中，近日亦有数位御史前往拜会……”
李世民合上密报，揉了揉眉心，脸上看不出喜怒。两个儿子，一个急躁失据，一个锋芒渐露；一个试图拉拢军方重臣，一个已悄然获得军神青睐；一个身边围绕着传统文官，一个身后站着新兴的技术官僚和少壮军官……
他站起身，走到悬挂的巨大舆图前，目光扫过已稳固的安西，掠过广袤的草原，最终落在吐蕃和辽东的方向。
“树欲静而风不止……”他低声自语，“恪儿，你让朕惊喜，也让朕担忧啊。”
他知道，高昌之战的胜利，只是一个序幕。外部的威胁暂时缓解，内部的波澜却将因此而起。长安的新局，比西域的烽烟，更加复杂难测。
他必须更好地掌控这盘棋，平衡各方，确保帝国的航船，不会因内部的倾轧而偏离方向。
而对于李恪而言，来自父亲的审视，来自东宫的敌意，来自各方势力的或拉拢或打压，都将是他必须面对的新挑战。
西域的烽火暂熄，长安的博弈，才刚刚进入中盘。
