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安市城头飘扬的大唐龙旗，如同一道无声的宣告，彻底击碎了高句丽在辽东的统治根基。渊盖苏文闻听高延寿全军覆没、高惠真举城投降的消息，如遭雷击，深知大势已去，匆忙收缩兵力，龟缩于鸭绿水以东，凭借天险苟延残喘，再不敢西顾。
时已深秋，辽东寒风渐起，黑土地上开始凝结霜华。李世民审时度势，深知劳师远征，不宜久拖，且此番东征，连克辽东城、安市城等重镇，歼敌十数万，拓地数百里，已取得远超预期的战果。遂下令，大军班师回朝。
旌旗招展，凯歌高奏。满载着缴获辎重、押解着部分降卒的唐军队伍，如同一条望不到首尾的巨龙，浩浩荡荡，踏上了归途。与来时那份肃杀与凝重不同，归程中洋溢着胜利的喜悦与自豪。将士们虽然面带疲惫，但眼神明亮，腰杆挺直，一路谈笑风生。
李恪骑着马，行在宗室将领的队伍中，位置却比出征时明显靠前了许多。周围投来的目光，充满了毫不掩饰的敬佩、羡慕，乃至一丝敬畏。神机营在辽东战场上的表现，尤其是安市城下那场惊世骇俗的夜战，已通过无数将士之口，传遍了全军。“吴王”与“惊雷”这两个词，紧密地联系在一起，成为了这场东征胜利不可或缺的象征。
他偶尔会回头，看向队伍中那支沉默而显眼的部队——神机营。经过战火洗礼，这支军队的气质愈发内敛深沉，如同经过千锤百炼的精钢。他们护卫着那些拆卸后由骡马驮运的“轰天炮”部件和剩余的火药，这些都是未来安身立命的重要资本。
“三弟此番立下不世之功，回朝之后，父皇必有重赏，为兄先行恭喜了。”一个声音在旁边响起，带着几分刻意的热络。
李恪转头，是太子李承乾。他骑在一匹神骏的白马上，脸上带着笑容，只是那笑意并未深入眼底，反而透着一股难以言喻的复杂，忌惮、不甘，或许还有一丝隐晦的嫉妒。
“太子殿下过誉了。”李恪神色平静，微微颔首，“此战之功，乃父皇运筹帷幄，将士用命所致，恪不过恰逢其会，略尽绵力，岂敢居功。”
他回答得滴水不漏，将功劳推得干干净净。越是这种时候，越需要谦逊。
李承乾干笑两声：“三弟过谦了。神机营之威，朝野必将震动。只是……”他话锋一转，似有所指，“木秀于林，风必摧之。三弟如今声望日隆，回长安后，还需谨言慎行才是，莫要辜负了父皇的期许，也莫要……惹来不必要的麻烦。”
这话听着是关心，实则暗藏机锋，是在提醒他，也是警告他。
李恪心中冷笑，面上却依旧淡然：“多谢太子殿下提点，恪铭记于心。”
队伍一路西行，沿途州县迎送规格远超出征之时，百姓箪食壶浆，欢呼雀跃，争相一睹王师风采，尤其是那位传说中能召唤“惊雷”的吴王殿下。李恪的名字，随着凯旋的队伍，迅速传遍沿途城乡，其民间声望，一时无两。
当巍峨的长安城郭终于出现在地平线上时，整个队伍爆发出了震天的欢呼！
城门外，旌旗招展，卤簿仪仗陈列两旁，留守的文武百官在房玄龄、长孙无忌等人的率领下，早已恭候多时。太子妃、诸皇子、后宫嫔妃等亦在特定区域迎候。更有无数长安百姓自发聚集在道路两侧，人山人海，万头攒动，只为迎接凯旋的王师，迎接那位带来胜利的皇帝陛下，以及……那位声名鹊起的吴王。
“万岁！万岁！万岁！”
山呼海啸般的呐喊，从城门处响起，迅速蔓延至整个城外，声震四野！
李世民金甲未卸，骑着御马，缓辔而行，接受着臣民最热烈的欢呼，脸上带着帝王应有的威严与胜利者的从容。他的目光偶尔扫过紧随其后的李恪，深邃难明。
隆重的凯旋仪式在承天门外举行。献俘，告捷，祭天，酬功……一系列盛大而繁琐的典礼，将胜利的气氛推向了最高潮。
李世民当众宣布了对东征将士的封赏。李积、侯君集等主要将领自然赏赐丰厚，加官进爵。而当念到吴王李恪时，整个广场瞬间安静了下来。
“……吴王李恪，献策破敌，督造利器，亲冒矢石，克定辽东，功勋卓着！着，晋封司徒，增实封八百户，赐绢五千匹，金珠玉器若干！神机营将士，皆按战功，重重有赏！”
司徒！三公之一，虽多为加官，荣誉性质更重，但地位尊崇无比！实封再增八百户，其食邑已远超一般亲王！赏赐更是丰厚得令人咋舌！
这份封赏，不可谓不重！几乎达到了人臣的顶峰！
“臣，谢陛下隆恩！”李恪出列，跪拜谢恩，声音平稳，不见丝毫激动。
他知道，这厚重的赏赐背后，是父皇的肯定，也是一道更加沉重的枷锁。将他高高捧起，置于众目睽睽之下，也置于炉火之上。
仪式结束后，李世民起驾回宫。百官与凯旋将士各自散去。
李恪正准备返回许久未归的吴王府，一名内侍却悄然而至。
“吴王殿下，陛下口谕，请您两仪殿见驾。”
该来的，终究来了。这并非公开的封赏，而是私下的奏对。李恪心知，真正的考验，现在才开始。
他整理了一下衣袍，对王德低声吩咐了几句，便随着内侍，再次踏入那熟悉而又陌生的宫城。
两仪殿内，灯火通明，却只有李世民一人负手立于窗前，望着殿外渐沉的暮色。张阿难如同影子般侍立在角落。
“儿臣参见父皇。”李恪躬身行礼。
李世民缓缓转过身，脸上没有了典礼时的威严笑容，只有一片深沉的平静。他打量着风尘仆仆、却目光沉静的儿子，良久，才开口道：
“恪儿，此番东征，你，做得很好。”
没有称官职，而是唤了“恪儿”。
