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洛州通往长安的驿道上，黜陟使的仪仗精简了许多，却依旧带着一股肃杀之气。沿途州县官员闻风而动，远远迎送，态度比李恪离京时更加恭谨，甚至带着几分难以掩饰的敬畏。吴王在洛州“代天执罚”、雷霆手段整肃贪腐的事迹早已传开，这位年轻亲王的名字，已与铁腕、果决乃至一丝不容冒犯的威严紧紧联系在一起。
李恪端坐车中，对窗外的迎来送往大多只是微微颔首，并不多言。他面容平静，看不出太多喜怒，唯有眼底深处，沉淀着洛州风雪与仓廪硝烟留下的冷冽。王德随侍在侧，更是谨言慎行，将一切打点得滴水不漏。
越靠近长安，气氛似乎愈发微妙。流民的身影逐渐稀少，官道愈发平整，但空气中仿佛弥漫着一股无形的压力。偶尔有快马从长安方向奔来，与队伍交错而过，马上骑士的目光总会若有若无地扫过李恪的车驾。
“王爷，前面就是灞桥了。”王德低声提醒。
李恪睁开微阖的双眼，掀开车帘望去。灞水汤汤，垂柳依旧，只是桥头等候的人群，似乎比寻常多了不少，而且……成分复杂。除了例行迎候的礼部小吏，竟还有不少身着各色官袍的官员，以及一些看似寻常百姓、但眼神精干、身形矫健的汉子混杂其中。
“看来，长安城里，等着看本王的人，不少啊。”李恪淡淡说了一句，放下车帘。
车队缓缓驶过灞桥，正式踏入京畿之地。前来迎接的礼部官员依例上前见礼，言辞恭敬，但眼神中的探究之意却难以掩饰。更让李恪注意的是，在迎接人群的外围，他看到了几张熟悉的面孔——是东宫和魏王府（虽李泰已离京，但其势力犹在）的属官，他们并未上前，只是远远站着，如同阴影中的秃鹫，冷冷地注视着这边。
李恪心中冷笑，面上却不动声色，简单与礼部官员寒暄几句，便下令队伍直接返回吴王府，并未接受任何宴请。
回到阔别数月的吴王府，府中上下自然是一番激动与忙碌。但李恪并未沉浸于归家的松懈，他第一时间召来了留守府中的心腹，询问他离京期间长安的动向。
“王爷，您离京后，武研院由副总办和雷主事撑着，按您的方略推进，倒还平稳。只是……物料申请比往常慢了些，兵部那边，侯尚书虽仍支持，但下面的人，似乎……”心腹斟酌着词语。
“太子殿下那边，对武研院过问了几次，还派了属官来‘观摩学习’。”另一人补充道，“朝中近日多有议论，说王爷您在洛州……手段过于酷烈，有损天家仁德。还有人说，火药乃不祥之物，恐遭天忌……”
李恪静静听着，手指无意识地在桌上划动。情况比他预想的还要复杂一些。太子果然趁机伸手武研院，朝中的非议也如期而至。父皇将他召回，既是保护，也是将他放回这更复杂的棋局中心。
“知道了。”李恪打断汇报，“武研院那边，本王明日便会过去。府中内外，一切照旧，谨慎为上。”
次日，李恪恢复朝参。当他再次踏入太极殿时，能清晰地感觉到无数道目光瞬间聚焦在自己身上。那目光中有好奇，有审视，有忌惮，也有毫不掩饰的敌意。
龙椅上的李世民，目光平静地扫过他，与其他皇子并无二致，只在宣布“吴王李恪赈灾有功，赐金帛”时，语气淡漠得如同在说一件微不足道的小事。
朝会议事，李恪恪守本分，只在被问及火药及武研院事宜时，才出列简洁回禀，绝口不提洛州之事，更不参与其他争论。他表现得如同一个刚刚完成外派任务、回归本职的技术官员，收敛了所有在洛州时的锋芒。
然而，退朝之后，真正的试探才刚开始。
他刚走出承天门，准备返回武研院，便被一位面生的内侍拦住了去路。
“吴王殿下，太子殿下有请，于东宫一叙。”内侍语气恭敬，却带着一丝不容拒绝的意味。
李恪脚步微顿。太子相邀，是福是祸？是拉拢，还是警告？
他略一沉吟，面上露出恰到好处的笑容：“有劳中官引路。”
东宫，丽正殿。
太子李承乾端坐主位，脸上带着和煦的笑容，见到李恪进来，甚至起身相迎：“三弟辛苦了！洛州之事，办得漂亮，为朝廷解了忧，也为父皇分了忧，为兄甚是欣慰啊！”
他热情地拉着李恪的手，让他坐在自己下首，仿佛兄弟情深。
“太子殿下过誉了，此乃臣弟分内之事。”李恪谦逊道。
“诶，你我兄弟，不必如此拘礼。”李承乾摆手，吩咐内侍上茶，语气亲切，“三弟在洛州雷厉风行，揪出崔焕这等蛀虫，大快人心！只是……如今朝中有些许杂音，说三弟手段过于刚猛，恐非长久之道。为兄是担心，三弟年轻气盛，易遭人非议啊。”
