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墨迹在令签右下角晕开，像一块洗不掉的污痕。叶天寒没动笔，也没抬头，只是盯着那团黑，仿佛它会自己开口说话。
帐帘掀动，陈虎走进来，脚步比平时轻了些，像是怕惊扰什么。他站在桌边，没急着开口，等了好一会儿才说：“人都押走了，账册烧了三份，剩下的锁进铁箱，钥匙我亲自收着。”
叶天寒点头，把笔搁下，手指压住那张染墨的令签，慢慢推到沙盘边上。那里已经标好了新的巡查路线，红线上画了双杠，是加派人手的意思。
“他们不是冤。”他终于开口，“是怕。”
陈虎皱眉：“怕你？”
“怕背后的人。”叶天寒站起身，走到沙盘前，指尖划过补给道，“五个棋子死了，不过是割了根线。线头那头的人还在，他会再牵别人上来。”
陈虎沉默一瞬，低声问：“你是说……昭武伯？”
叶天寒嘴角扯了一下，没笑，也没否认。“玉佩上的‘昭’字，不是随手刻的。他在北境埋人，不止一年两年。你以为清了个库管、抓了几个传令兵就完了？这只是露出来的脚趾头。”
“可他人在南境，水师那边又不归咱们管，他能插手陆战？”陈虎挠了挠脸，“总不能飞过来亲自带兵吧？”
“他不用来。”叶天寒目光落在烽燧台模型上，“他只要让别人觉得我该死，就够了。比如——我在战场上阵亡，是因为冒进失策；我打赢了，也可以说我私调兵马、越权指挥。反正死的不是他的人。”
陈虎脸色变了变：“你是说，他会借蛮族的手？”
“换作是你，怎么除一个打不死的对手？”叶天寒收回手，“正面斗不过，就让他摔个大跟头，最好摔得没人敢替他说话。”
两人对视片刻，帐内只剩烛芯轻微爆响。
外面风渐起，吹得旗杆嗡嗡作声。陈虎搓了搓胳膊：“这鬼天气，冷得反常。”
叶天寒没接话，转身从箱子里取出一件旧皮甲，披在身上。那是他当伙夫时穿过的，边角磨得发白，但结实。
“你要去哪儿？”陈虎问。
“去走一圈。”他说，“看看咱们刚修好的规矩，到底能不能扛住下一波风。”
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南境江畔，夜雨如织。
昭武伯坐在书房内，手中捏着一封密报，纸页已被揉出几道折痕。窗外雷光一闪，照亮他半张脸——温润如儒生，眼神却像沉水里的刀。
幕僚跪在门口，头低得几乎贴地。
“五个。”昭武伯声音不高，像在数豆子，“全没了？”
“回大人……一夜之间，被挖了个干净。叶天寒拿证据说话，铁辕侯当场批了斩令，连辩都没让辩。”
屋内静了几息。
然后，昭武伯笑了。笑声很轻，像是自言自语：“好啊，一个烧火的，现在学会查账了？还查到我头上来了？”
他站起身，踱步至案前，提笔蘸墨，在绢纸上写下一行小字：
**“赠铁甲三十具，箭矢五百束，条件——于换防第三日袭扰三十里烽燧台，务使叶天寒部陷入重围。”**
写完，吹干墨迹，卷起塞入竹筒，递给一旁黑衣人：“走水路，绕开巡检司。送到蛮族左翼千夫长手里。”
黑衣人接过，低头退下。
昭武伯望着窗外雨幕，缓缓道：“你想当执法官？行。我就让你执法到最后——死在你自己定的军规里。”
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北境营地，三更天。
叶天寒沿着营墙走了一圈，最后停在高台上。这里能望见三十里外的山脊线，夜里漆黑一片，连狼嚎都没有。
陈虎追上来，递过一碗热汤：“你真是闲不住，刚处理完事就要巡防。”
“我不是信不过别人。”叶天寒接过碗，没喝，“我是信不过安静。”
“安静不好吗？”陈虎靠着栏杆，“刚杀了几个内鬼，敌人躲一阵也正常。”
“蛮族不是敌人，是野狗。”叶天寒盯着远处，“闻见血腥味不扑上来，说明他们在等更大的肉。”
陈虎皱眉：“你是说，还有后招？”
“我不知道有没有。”叶天寒把碗递回去，“但我知道，刚才那一场清算太顺了。顺得像有人故意把棋子摆出来，让我一个个吃。”
