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陈虎走远后，叶天寒拄着刀继续往前。腿上的旧伤像是被砂石磨着骨头，每走一步都得咬一下牙根。血已经渗到靴子里，踩在沙地上留下浅浅的印子，但他没停。营地门口站着两个守卫，原本低头聊天，看见他走近，话音戛然而止，齐刷刷挺直了腰。
“叶……叶统领？”左边那个小兵声音发颤。
“还没换。”他嗓音哑得像磨刀石刮过铁皮，“等会儿再说。”
那小兵还想问什么，却被同伴拉了一把，两人赶紧让开路。
营帐区渐渐热闹起来。炊烟袅袅，有人在灶台边笑骂打闹，也有伤兵坐在木箱上晒太阳。可当他走过时，吵嚷声一点点低下去。一群正在擦兵器的新兵停下动作，偷偷抬头看他。有个老兵端着饭碗，筷子夹着肉片悬在半空，愣了好一会儿才反应过来，慌忙低头扒饭。
他没理会这些目光，径直走向主将议事帐。
刚到帐外，一名传令兵快步迎上来，抱拳行礼：“叶天寒，铁辕侯召你入帐，战后评议。”
“其他人呢？”
“都在里面了。”
叶天寒点点头，抬手抹了把脸。脸上干涸的血痂裂开一道缝，有点疼，但他习惯了。他深吸一口气，掀开帐帘走了进去。
帐内灯火通明，十几名将领分列两侧。铁辕侯坐在上首，须发花白，眼神却锐利如鹰。他身边站着穆长风，青铜面具映着烛光，看不出表情。陈虎站在右列靠前的位置，见他进来，悄悄冲他眨了眨眼。
“先锋营叶天寒，到。”他站定，声音不高，但足够清晰。
铁辕侯缓缓起身，手里拿着一枚青铜勋章，正面刻着“北境守锋”四个字，背面是一道刀痕形状的凹槽。
“此战，敌设伏三面，欲断我先锋。”铁辕侯开口，声音不高，却压住了整个帐篷，“诸将迟疑之际，唯有一人，未等军令，率先冲锋。”
他顿了顿，目光落在叶天寒身上。
“斩旗、破鼓、杀将、逆阵。七级首功，实至名归。今日，我以北境统帅之名，授此勋章——为北境之骄傲。”
说着，他亲自走下台阶，走到叶天寒面前。
众人屏息。
叶天寒膝盖一弯，单膝跪地。左腿旧伤猛地抽搐，冷汗顺着鬓角滑下来，但他撑住了。
铁辕侯将勋章别在他胸前，轻轻拍了拍肩。这个动作很轻，但在场所有人都看懂了其中意味——这不是奖赏，是认可，是接纳。
“自即日起，擢升叶天寒为先锋营副统领，统辖五百精锐。”铁辕侯朗声道。
帐内一片肃然。有人低头不语，有人微微皱眉，也有人眼中闪出敬意。
穆长风站在角落，面具下的嘴角似乎动了一下。他没有说话，只是微微颔首，那一瞬间，叶天寒明白了：这不只是功劳换来的位置，而是棋子正式摆上了棋盘。
他站起身，退到左侧末位。没人再小声议论，连几个平日最爱嘲讽“伙夫出身”的军官也都闭了嘴。
评议继续进行，各营汇报伤亡、缴获、布防调整。叶天寒听着，手指无意识地摩挲着刀柄。那枚勋章贴在胸口，冰凉，却不重。
散会时，天已近午。
他走出主帐，阳光刺眼。陈虎从后面追上来，手里拎着一件崭新的战袍，玄色镶边，肩缀铜钉。
“换上吧，别让人说咱们先锋营的副统领穿得像个烧火的。”
“不用。”叶天寒摇头，“这件还能穿。”
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