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崇祯二年五月，渤海之上的双岛海风凛冽，袁崇焕独立岸边，望着远处渐行渐近的船队，眉宇间凝结着化不开的忧思。他身后，关宁军精锐悄无声息地列阵以待，空气中弥漫着非同寻常的肃杀之气。
“督师，毛帅的船已到三里外。”中军何可纲低声禀报。
袁崇焕微微颔首，目光仍锁定在那面越来越清晰的「毛」字大旗上。东江总兵毛文龙，这个盘踞皮岛八年之久的将领，如今已成他整顿辽东防务的最大障碍。
“可纲，”袁崇焕忽然开口，“你以为毛文龙其人如何？”
何可纲沉吟片刻：“跋扈骄纵，然确能牵制建虏。”
“牵制？”袁崇焕轻叹一声，“若这牵制要以朝廷每年百万粮饷为代价，若这牵制已渐成割据之势，甚至暗通敌虏，还可称之为牵制吗？”
何可纲悚然一惊，不敢再接话。
此时，毛文龙的座船已靠岸。但见这位东江总兵身着蟒袍，在一众亲兵的簇拥下大步走来，神情倨傲，仅对袁督师略一拱手，便自行落座。
“袁督师不远千里来此荒岛，不知有何见教？”毛文龙开门见山，语气中毫无敬意。
袁崇焕不动声色：“辽东海外，止我两人之事，必同心共济，方可成功。历险至此，欲商进取大计。有一良方，不知患者肯服此药否？”
毛文龙哈哈大笑：“某海外八年，屡立微功。因被谗言，粮饷缺乏，少器械马匹，不能遂心。若钱粮充足，相助成功，亦非难事。”
这番话表面诉苦，实则暗藏机锋。袁崇焕心中冷笑，毛文龙所谓「屡立伟功」，多是虚报战功；而「粮饷缺乏」更是无稽之谈，朝廷每年拨给东江的饷银高达百万，却多半落入其私囊。
接下来数日，袁崇焕反复试探，提出整编东江军队、设立文官监军、核查兵员粮饷等方案，毛文龙或虚与委蛇，或直接拒绝。一次酒宴上，毛文龙更是得意忘形，大谈「海外天子」的快活。
“督师，此人已无可救药。”夜间，祖大寿悄悄来报，“末将探得，毛文龙近日与建虏使者往来频繁，恐有异心。”
袁崇焕长叹一声，展开崇祯所赐尚方剑，剑身在烛光下泛着冷冽寒光“为社稷计，不得不如此了。”
六月初五，袁崇焕邀毛文龙观将士射箭。毛文龙只带二十亲兵，大摇大摆前来。酒过三巡，袁崇焕突然掷杯为号，帐中伏兵齐出，将毛文龙及其亲兵尽数擒拿。
“袁督师！这是何意？”毛文龙又惊又怒。
袁崇焕肃然起身，历数其十二大罪：“专恃欺罔、骄蹇不法、虚报战功、苛虐军民、私通外藩……你道本部院是个书生，本部院却是朝廷首将！”
毛文龙面色惨白，挣扎道：“某数年辛苦，何谓无功？”
“你有功，朝廷岂负你？但你今日之罪，七尺童子无不恨不能食你肉！”袁崇焕厉声喝道，随即命令，“推出帐外，斩！”
刀光闪过，毛文龙人头落地。袁崇焕随即安抚其部众，将东江军改编为四协，直属督师管辖。然而在受抚的将领中，孔有德、耿仲明等人低垂的脸上，却藏着难以察觉的怨毒。
消息传到北京，举朝震惊。虽然毛文龙确有其罪，但擅杀大将，已犯大忌。崇祯闻奏，“意殊骇”，但既已授权，只得“优旨褒答”。然而在御书房内，年轻的天子对着毛文龙的罪状奏疏，眉头紧锁，第一次对袁崇焕产生了疑虑。
“皇上，袁督师此举，虽是为国除害，然未免太过专擅。”首辅温体仁小心翼翼地说道。
崇祯不语，只是将手中的奏疏攥得更紧。
此时的辽东，更大的危机正在酝酿。皇太极在沈阳得知毛文龙被杀，抚掌大笑:“袁蛮子自毁长城，天助我也！”
范文程在旁进言：“汗王，如今东江暂乱，明军防线出现缺口。不如趁此机会，绕道蒙古，直捣明京。”
