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嘉靖三十二年（1553）深秋，舟山烈港笼罩在浓重的海雾中。汪直的旗舰号如同沉睡的巨兽，静静停泊在港湾最深处。船舱内，桐油灯摇曳不定，将几个人的影子投在木质舱壁上，随着波浪轻轻晃动。
船主，胡宗宪又派人来传话了。徐惟学将一份密封的书信放在案几上，声音压得很低，这次来的不是普通信使，是胡总督的亲信幕僚蒋洲。他说只要您愿意接受招安，过去的事情可以既往不咎，朝廷还会授您官职。
汪直没有立即去碰那封信。他望着舷窗外朦胧的月色，手指无意识地摩挲着一枚温润的田黄石印章——那是他父亲留下的唯一遗物。舱内陷入漫长的沉默，只听得见海浪拍打船舷的声响。
你们觉得如何？良久，汪直终于开口，目光扫过在场的几位心腹。
叶宗满猛地站起身，腰间佩刀与座椅碰撞发出刺耳的响声：不可！朱纨当年也是这么说的，结果呢？许栋的人头现在还挂在杭州城头！朝廷的话，信不得！
这位身材魁梧的福建汉子情绪激动，脸上的刀疤在灯光下显得格外狰狞：咱们现在称雄海上，要银子有银子，要船有船，何必去受那些官老爷的窝囊气？
徐惟学轻轻摇头，他年纪稍长，行事向来稳重：宗满，话不能这么说。我们终究是大明子民，难道真要一辈子背着的名声？如今胡宗宪新任浙直总督，与朱纨那个莽夫不同。此人精明强干，又深得皇上信任。若是能够招安，大家都能光宗耀祖，岂不比为寇强？
光宗耀祖？叶宗满冷笑，只怕是自投罗网！
一直沉默的毛海峰突然开口：义父，孩儿以为徐先生说得在理。这些年来，我们虽然称霸海上，可终究名不正言不顺。每次回平户，松浦隆信表面上客气，背地里还不是把我们当作流寇？若是能得个朝廷封号，往后做生意也方便些。
汪直缓缓站起身，走到舷窗边。窗外，烈港的灯火在雾中若隐若现，数百艘大小船只安静地停泊在港湾内，桅杆如林。这是他十几年心血打下的基业，可此刻望着这片江山，他心中却涌起一阵难以名状的疲惫。
我从未自视为寇。汪直的声音低沉而清晰，这些年来，我们建立商路，制定规矩，维护海上秩序。我所求的，不过是开海通商，让沿海百姓有条活路。若朝廷真能明白这个道理，开放海禁，允我等合法贸易，接受招安又何妨？
他转身看向众人，目光坚定：我要亲自见见这个蒋洲。
次日清晨，蒋洲被秘密引至号。这位胡宗宪的心腹幕僚年约三十，身着青布直裰，举止从容，全然不似身处龙潭虎穴。
在下蒋洲，奉胡部堂之命，特来拜会汪船主。他执礼甚恭，却又不失气度。
汪直端坐主位，细细打量着来使：蒋先生不必多礼。胡部堂的美意，汪某心领。只是不知，朝廷打算如何安置汪某和这几万弟兄？
蒋洲从容应答：胡部堂有言：汪直虽栖身海上，实为商非为寇。若能改过自新，朝廷当以诚相待。部堂愿保奏船主为海防把总，麾下头目俱有封赏。过往之事，一概不究。
把总？叶宗满在旁冷笑，我们船主雄踞海上，拥船数百，就值一个把总？
蒋洲面不改色：官职虽微，却是正道。况且胡部堂承诺，若船主接受招安，可保留部分船队，协助朝廷剿灭其他海寇。
汪直抬手制止了还要争辩的叶宗满，沉声道：官职大小，汪某并不在意。我只问一句：朝廷可否开放海禁，允百姓自由贸易？
蒋洲迟疑片刻：这个...海禁乃祖制，非胡部堂所能决断。不过部堂承诺，若船主接受招安，必当奏明圣上，陈说开海之利。
当晚，汪直独自在舱内踱步。案上铺着纸笔，他却久久未能落墨。窗外忽然下起雨来，雨点敲打着甲板，声声入耳。他想起很多年前，在徽州老家，也是这样的雨夜，母亲在灯下缝补衣物，父亲则在案前记账。那时父亲常说：直儿，商人重信，但求问心无愧。
问心无愧...汪直喃喃自语，终于提笔蘸墨，在信纸上写下八个苍劲的大字：
乞通贡互市，愿杀贼自效。
这封信在三天后送到了杭州总督衙门。胡宗宪展信细读，不禁抚掌微笑：好个汪直，果然是个明白人。
幕僚王询却忧心忡忡：部堂，汪直势力太大，若真接受招安，只怕养虎为患。
胡宗宪摇头道：你不懂。汪直与寻常海寇不同，他求的是通商，不是劫掠。若能以商道驯之，胜过十万雄兵。
就在谈判顺利进行之时，一场意外打破了暂时的平静。
