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一晚，韩老卒见狄青射落十丈外柳条，点头道：“你的箭术已臻化境，但为将者，不惟个人武勇。明日我带你去个地方。”
次日，韩老卒带着狄青来到汴京东郊的讲武堂。这是朝廷为禁军将领讲授兵法之处，按规定，厢兵不得入内。韩老卒却带着狄青从后墙一处破洞钻入，藏在廊柱后偷听。
堂上，一位白发老将军正在讲解《孙子兵法》：“凡战者，以正合，以奇胜。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江海...”
狄青如饥似渴地听着，这些理论与他在乡间自学时的心得不谋而合，却更加系统精深。此后，他每旬都偷入讲武堂，将听到的内容牢记于心，回营后仔细揣摩。
然而好景不长。一天夜里，狄青正在林中练箭，忽闻营中骚动。原来是一队禁军醉酒闹事，殴打厢兵。狄青本不欲多事，却听见惨叫声中夹杂着韩老卒的声音。
他急忙赶回，只见韩老卒被几个禁军围住，脸上带血，仍死死护着怀中唐刀。
“老瘸子，把这破刀交出来！”
“厢兵也配用这等宝刀？”
狄青怒从心起，大步上前：“诸位同袍，何必为难老人家？”
禁军头目斜眼看他：“哟，这不是那个神箭手囚徒吗？怎么，要替这老瘸子出头？”
狄青强压怒火：“不敢。只是军营之中，同室操戈，恐违军纪。”
“少拿军纪压我！”那头目一拳挥来，“打的就是你们这些囚徒！”
狄青侧身避过，顺势抓住对方手腕，一拧一推，那禁军便摔倒在地。其余人见状，一拥而上。狄青虽是以一敌多，却丝毫不乱，拳脚起落间，已有三人倒地。
“好身手！”忽闻一声赞叹。众人回头，见一位身着绯色官袍的中年人在亲兵簇拥下走来，纷纷跪倒在地。
“参见范大人！”
狄青也连忙跪下，偷眼观瞧，见来人约莫四十岁年纪，面容清瘦，目光如炬，不怒自威。他认得这是新任枢密副使范雍，以治军严谨着称。
范雍扫视众人，目光最终落在狄青身上：“你是何人？因何与禁军斗殴？”
狄青如实禀报。范雍听罢，转头问韩老卒：“他所言可真？”
韩老卒叩首道：“狄青所言句句属实，是小老儿连累了他。”
范雍又看向那些禁军：“尔等可知罪？”
禁军头目汗如雨下：“末将知罪，请大人责罚。”
“禁军殴斗，按律当杖二十。厢兵...”范雍看向狄青，略一沉吟，“你虽事出有因，但以下犯上，亦当受罚。杖十，可有不服？”
狄青叩首：“小人甘愿受罚。”
行刑完毕，范雍却单独留下狄青：“本官观你身手不凡，可是习武多年？”
“回大人，小人自幼随家祖习武。”
“家祖是？”
“先祖狄宏，曾为乡兵教头。”
范雍点头，忽道：“取弓来。”
亲兵递上强弓。范雍对狄青道：“百步外柳枝，可能射中？”
狄青忍痛起身，张弓搭箭，稍作瞄准，一箭射出。柳枝应声而断。
范雍眼中闪过赞赏之色，又道：“夜间可能中的？”
“可燃香为的。”
范雍当即命人点燃香头，置于百步外。此时天色已暗，香头微光在夜色中若隐若现。狄青凝神静气，一箭射出，香火应声而灭。
“好！”范雍抚掌，“本官帐下正缺此等神射手。明日便调你入神射营。”
狄青大喜过望，连忙拜谢。神射营虽仍是厢兵，却待遇优厚，更有机会随禁军出征。
范雍又道：“不过，厢兵终究难有大作为。你若有志，可参加来年的武举。”
狄青黯然：“小人面涅之身，恐不得参加武举。”
范雍叹息一声：“可惜了。不过，是金子总会发光，你好自为之。”
范雍离去后，韩老卒扶着狄青回营，低声道：“小子，你的机会来了。范大人是惜才之人，若能得他赏识，或许能洗刷面涅之辱。”
狄青却道：“前辈，这些日子我一直在想，面涅真的是耻辱吗？”
他指着脸上的刺字，目光炯炯：“这印记，提醒着我出身寒微，提醒着我代兄从军的初心，也提醒着我要比旁人付出十倍努力。他日若得领军，我必使天下人见刺字而识狄青！面涅非辱，乃天赐印记！”
韩老卒闻言，怔怔地看着狄青，许久才道：“好！好一个面涅非辱！狄公有后如此，九泉之下亦当含笑！”
是夜，狄青在破袄内襟又缝上一物——那片鱼鳞铠碎片旁，多了一小块从韩老卒处求来的唐刀碎片。一铠一刀，承载着狄氏家族跨越时空的武脉传承。
窗外，汴京的夜空星河璀璨。狄青抚摸着脸上的刺字，心中再无半点自卑，只有冲天豪情。
他不知道，不久的将来，西夏铁骑将踏破西北边关，而他将凭借这一身武艺和胸中韬略，在血与火中铸就一代军神的传奇。
面涅将军的征途，才刚刚开始。
